Jernhestegravering: Togmodeller skabt med en laser

Takket være John Pletchers baggrund inden for ingeniørarbejde og tekniske projekter var han velbevandret i laseranvendelser, inden han startede sin virksomhed, Iron Horse Engraving, tilbage i 2011. John, der startede som en deltidsvirksomhed ved siden af, har i løbet af de sidste seks måneder forvandlet sin virksomhed til en blomstrende graveringsvirksomhed, der er et kæmpe hit blandt kunderne. John kom fra en skovproduktbaggrund, hvor han arbejdede som ingeniør for industrielle arbejdsgivere, der spænder fra specialbyggede yachter til store producenter af køkkenskabe.

I de sidste 15 år har han deltaget i et teknisk formidlingsprogram kaldet PennTAP på Penn State University, hvor han hjalp skovproduktindustrien med at løse problemer, foretage procesforbedringer og forske i ny teknologi. Den forskning, som John udførte i denne stilling, var hans introduktion til lasergravering, skæring og mærkningsteknologi.

Jeg kan godt lide, hvor fleksible maskinerne er," begyndte han. "Selv om jeg arbejder mest med træ, kan jeg mærke flasker og glasvarer på få minutter. Fleksibiliteten gør det nemt at reagere hurtigt på anmodninger om specialfremstillede graverings- og skæreopgaver nu, hvor mit navn er ved at blive kendt. Det er rart at vide, at det kun er din fantasi og ikke det udstyr, der bruges til at opnå det, der sætter grænser for, hvad du kan gøre.

John Pletcher

"I 1987 fik jeg mulighed for at besøge et anlæg, der fremstillede graverede træplader," fortæller John. "Jeg husker et stort, omfangsrigt udstyr, som krævede, at man på forhånd lavede skabeloner af metal ved hjælp af en syrevaskeproces, som derefter blev lagt på træet og passerede gennem laseren flere gange."

Omkring 1993 observerede John, at der blev forsket i 1000-watt industrilasere til at skære indlejrede trædele til fremstilling af møbler. Fokus for forskningen var at forbedre udbyttet af grovmølleriet, hvilket lykkedes betydeligt, men forarbejdningstiden var stadig alt for lang.

Det var først i 2005, at John stødte på laserteknologi, som han med succes kunne bruge til sine forretningsidéer.

"For ca. syv år siden blev jeg bedt om at undersøge lasergraveringsteknologi for flere kunder, og jeg var meget imponeret over, hvor meget teknologien havde udviklet sig, siden jeg så lasergraveringsprocesser i slutningen af 1980'erne," siger John.

"Da jeg så, hvordan udstyret var blevet mindre i løbet af årene og med priser, der var inden for rækkevidde, tænkte jeg, at det ville være en god sidegevinst, som jeg kunne starte hjemmefra.

"I 2005, da jeg undersøgte lasergraveringsteknologi til træfokuserede kunder i Pennsylvania, var jeg meget imponeret og fik tanken om at købe en maskine for at starte en sidegevinst i baghovedet, hvilket jeg fulgte op på efter at have deltaget i Great Lakes Engraving Conference i Buffalo i 2010," forklarede John.

"Konferencen gav mig mulighed for at få flere oplysninger fra fokuserede workshops og tale med brugere af lasersystemer og repræsentanter for fremstillingsvirksomheder. Jeg var imponeret over, hvad folk kunne gøre med deres lasersystemer, som de brugte hjemmefra. Efter at have hjulpet mange små virksomheder i årenes løb, var timingen rigtig til at starte min egen virksomhed med et lasersystem fra Epilog."

Da det var tid til at bestemme, hvilke laserfunktioner John havde mest brug for, fortæller han os, at hans behov var enkle: "En maskine, der er holdbar og pålidelig dag ud og dag ind, og som, når der er behov for det, støttes af et firma, der står 110 procent bag det, de laver", siger han. Med disse kvaliteter i tankerne gik John i gang med at købe sin laser.

"Det hele startede med det hurtige og høflige svar fra Jeff Aichinger fra Class Act Engraving, Epilogs repræsentant i det nordlige New York," begyndte John. "Da jeg i første omgang undersøgte lasergraveringsudstyr til kunder, forespurgte jeg naturligvis alle producenterne samtidig. Jeff reagerede næsten øjeblikkeligt, og jeg hørte ikke fra nogen af de andre før længe efter, at Jeff havde kontaktet mig og gennemført demonstrationer af udstyr på stedet."

Efter demonstrationerne fortsatte John sin laserforskning ved at lære mere om industrien generelt. "Da jeg besluttede mig for at købe en lasergraveringsmaskine til mig selv, deltog jeg først i Great Lakes Engraving Conference for at undersøge branchen nærmere og arbejdede derefter gennem Jeff for at få min første laser. Jeg startede med en brugt 50-watt Mini 24. Efter at jeg for nylig opgraderede til en nyere 50-watt Helix, har jeg ikke set mig tilbage."

Ud over de utallige applikationer, som John udfører med laseren, fortæller han os, at "når jeg havde et problem, der skulle løses, var Epilog der, og jeg var klar til at køre med det samme. For mig er det vigtigt at have producentens opbakning efter salget."

Da John har en baggrund i skovbrugsindustrien, er det naturligt, at størstedelen af de produkter, han fremstiller, kommer fra træ. Han valgte også navnet "Iron Horse" for at formidle sin tilbøjelighed til at skabe fantastiske jernbane- og modeltogsrelaterede genstande.

"Et af mine tidligere produkter var specialfremstillede ovale træskilte til Dechants Railroad Express", siger John. "Jeg laver også specialfremstillede togskilte, hvor udvalgte billeder er graveret ind i træskiltene."

På grund af hans kreative design og laserpræcise produktudbud er John for nylig blevet udvalgt af Union Pacific Railroad til at fremstille deres våbenskjold i kontrastfarvet træ samt våbenskjold for andre jernbaner under deres paraply.

"Jeg har også fået licens fra CSX Railroad til at gøre det samme med deres herald-varemærker," fortæller John. "På baggrund af tilbagemeldinger fra de seneste modeljernbaneudstillinger laver jeg også kopier i fuld størrelse af lokomotivbygger- og kedelplader i kontrasttræ i møbelkvalitet."

For at diversificere sit produktsortiment er John også ved at udvikle en serie af jernbanesæt og modeller i stor skala, hvoraf den første er en vognvogn fra East Broad Top Railroad and Coal Company. Denne model har et aftageligt tag med fuldt detaljeret interiør. John forklarede, at byggesættene er lasergraveret og skåret af 1/8" baltisk birkekrydsfiner, 1/32" birkekrydsfiner og sammenføjelige rammer af hårdttræ under vognen.

For yderligere at udnytte sine kreative talenter og laserkompetencer tøver John heller ikke med at henvende sig til potentielle kunder om unikke og interessante opgaver. "Jeg henvendte mig til Penn State Alumni Association med en produktidee, der udvider Elms Collection, som er et program, der anvender træ fra elmetræer, der har prydet campus i over 110 år, men som måtte fjernes på grund af aldersmæssige risici."

John fortæller os, at elmmaterialet bliver brugt til møbler, billed- og diplomrammer og møbler i håndværksstil. "Ikke alt træet er egnet til møbler," forklarede John, "så jeg så en reel mulighed for at lasergravere udvalgte billeder fra campus på dette materiale. Alumnerne var vilde med idéen om at bruge materialet på denne måde, så jeg søgte at få licens gennem Collegiate Licensing Company, og mit indgraverede tilbud blev tilføjet til Elms Collection i slutningen af sidste år. Denne mulighed var et klassisk eksempel på at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt", sagde han.

John fortæller os, at hans Epilog-system har spillet en stor rolle for hans virksomheds succes. "Jeg kan godt lide, hvor fleksible maskinerne er," begyndte han. "Selv om jeg arbejder mest med træ, kan jeg mærke flasker og glasvarer på få minutter. Fleksibiliteten gør det nemt at reagere hurtigt på anmodninger om specialfremstillede graverings- og skæreopgaver nu, hvor mit navn er ved at blive kendt. Det er rart at vide, at det kun er fantasien, der sætter grænser for, hvad man kan gøre, og ikke det udstyr, der bruges til at opnå det."

John nærmer sig sit tredje år i branchen og er ikke bange for at dele sine råd med nye og potentielle laserejere. "Vælg den største platform, du har råd til," råder han. "Hvis behovet opstår senere hen, er det nemmere og mere omkostningseffektivt at opgradere maskinen med et laserrør med højere effekt. Derudover kan jeg ikke understrege nok vigtigheden af at handle med en virksomhed, der står bag sine produkter. Når jeg er klar til at opgradere igen og/eller købe en ny laser, vil jeg handle med Epilog."