Iron Horse Engraving: modelli di treni creati con il laser

Grazie alla sua esperienza nel campo dell'ingegneria e dei progetti tecnici, John Pletcher era già esperto di applicazioni laser prima di avviare la sua attività, Iron Horse Engraving, nel 2011. Nata come attività secondaria part-time, negli ultimi sei mesi John ha trasformato la sua impresa in un'attività di incisione in forte espansione che riscuote un enorme successo tra i clienti. John proviene dal settore dei prodotti forestali, dove ha ricoperto ruoli ingegneristici per aziende industriali che vanno dai costruttori di yacht personalizzati ai grandi produttori di mobili da cucina.

Negli ultimi 15 anni ha partecipato a un programma di assistenza tecnica chiamato PennTAP presso la Penn State University, dove ha aiutato l'industria dei prodotti forestali risolvendo problemi, migliorando i processi e facendo ricerca su nuove tecnologie. La ricerca che John ha fatto in questo ruolo gli ha permesso di avvicinarsi alla tecnologia di incisione, taglio e marcatura laser.

Mi piace la flessibilità di queste macchine", ha esordito. "Anche se la maggior parte del mio lavoro riguarda il legno, posso incidere bottiglie e oggetti in vetro in pochi minuti. La flessibilità mi consente di rispondere rapidamente alle richieste di incisione e taglio personalizzati, ora che il mio nome sta diventando famoso. È bello sapere che l'unico limite a ciò che si può fare è la propria immaginazione e non l'attrezzatura utilizzata per realizzarlo.

John Pletcher

"Nel 1987 ho avuto l'opportunità di visitare uno stabilimento che produceva targhe in legno incise", racconta John. "Ricordo che erano necessarie attrezzature ingombranti che richiedevano la realizzazione preventiva di modelli in metallo mediante un processo di lavaggio con acido, che venivano poi posizionati sul legno e sottoposti a più passaggi con il laser".

Poi, intorno al 1993, John osservò una ricerca condotta con laser industriali da 1000 watt per tagliare parti di legno incastrate per la produzione di mobili. L'obiettivo della ricerca era migliorare la resa della segheria, cosa che avvenne in modo significativo, ma i tempi di lavorazione erano ancora eccessivamente lunghi.

Fu solo nel 2005 che John scoprì la tecnologia laser che avrebbe potuto utilizzare con successo per le sue idee imprenditoriali.

"Circa sette anni fa mi è stato chiesto di fare delle ricerche sulla tecnologia dell'incisione laser per diversi clienti e sono rimasto molto colpito dall'evoluzione che questa tecnologia aveva subito rispetto a quando avevo visto i processi di incisione laser alla fine degli anni '80", ha affermato John.

“Vedendo come le attrezzature si erano ridotte di dimensioni nel corso degli anni e con prezzi accessibili, ho pensato che sarebbe stata una buona attività secondaria da avviare da casa.

"Nel 2005, mentre stavo facendo ricerche sulla tecnologia di incisione laser per clienti del settore del legno in Pennsylvania, rimasi molto colpito e misi da parte l'idea di acquistare una macchina per avviare un'attività secondaria, che poi portai avanti dopo aver partecipato alla Great Lakes Engraving Conference tenutasi a Buffalo nel 2010", ha spiegato John.

"La conferenza mi ha dato l'opportunità di raccogliere ulteriori informazioni grazie a workshop mirati, parlare con gli utenti dei sistemi laser e con i rappresentanti dei produttori. Sono rimasto sbalordito da ciò che le persone sono riuscite a realizzare con i loro sistemi laser operando dalle loro case. Dopo aver assistito molte piccole imprese nel corso degli anni, mi è sembrato il momento giusto per avviare un'attività in proprio utilizzando un sistema laser di Epilog".

Quando è arrivato il momento di determinare le caratteristiche del laser di cui John aveva più bisogno, ci ha detto che le sue esigenze erano semplici: "Una macchina che fosse resistente, affidabile giorno dopo giorno e, quando necessario, supportata da un'azienda che garantisse al 110% i propri prodotti", ha affermato. Tenendo presenti queste caratteristiche, John ha deciso di acquistare il laser.

"Tutto è iniziato con la risposta pronta e cortese di Jeff Aichinger della Class Act Engraving, rappresentante di Epilog nello Stato di New York", ha esordito John. "Quando ho iniziato a cercare attrezzature per l'incisione laser per i miei clienti, ho naturalmente inviato richieste a tutti i produttori contemporaneamente. Jeff ha risposto quasi immediatamente, mentre dagli altri non ho ricevuto alcuna risposta fino a quando Jeff non mi ha contattato e ha effettuato una dimostrazione delle attrezzature in loco".

Dopo le dimostrazioni, John ha continuato la sua ricerca sui laser approfondendo la sua conoscenza del settore in generale. "Quando ho deciso di acquistare una macchina per l'incisione laser, ho prima partecipato alla Great Lakes Engraving Conference per approfondire la mia conoscenza del settore, poi mi sono rivolto a Jeff per acquistare il mio primo laser. Ho iniziato con un Mini 24 usato da 50 watt. Dopo aver recentemente effettuato l'aggiornamento a un Helix da 50 watt più recente, non mi sono più guardato indietro".

Oltre alla miriade di applicazioni che John realizza con il laser, ci racconta: "Ogni volta che avevo un problema da risolvere, Epilog era lì e mi ha permesso di tornare subito operativo. Per me è importante poter contare sul supporto del produttore dopo la vendita".

Considerando che John proveniva dal settore dei prodotti forestali, è naturale che la maggior parte dei prodotti che realizza siano in legno. Inoltre, ha scelto il nome "Iron Horse" per esprimere la sua propensione a creare splendidi oggetti legati alle ferrovie e ai modellini di treni.

"Uno dei miei primi prodotti erano cartelli ferroviari ovali in legno personalizzati realizzati per la Dechant's Railroad Express", ha detto John. "Realizzo anche cartelli ferroviari personalizzati che utilizzano immagini selezionate incise sui cartelli in legno".

Grazie ai suoi progetti creativi e alla precisione millimetrica dei suoi prodotti, John è stato recentemente selezionato dalla Union Pacific Railroad per realizzare il loro stemma in legno a contrasto, nonché gli stemmi di altre ferrovie sotto la loro egida.

"Ho anche ottenuto la licenza dalla CSX Railroad per fare lo stesso con i marchi araldici di loro proprietà", ha rivelato John. "Sulla base dei feedback ricevuti durante le recenti fiere di modellismo ferroviario, sto anche realizzando repliche in scala reale di qualità artigianale delle targhette dei costruttori di locomotive e delle caldaie in legno a contrasto".

Per diversificare la sua linea di prodotti, John sta anche sviluppando una linea di kit e modelli ferroviari su larga scala, il primo dei quali è il vagone di coda della East Broad Top Railroad and Coal Company. Questo particolare modello è dotato di un tetto rimovibile con dettagli interni completi. John ha spiegato che i kit sono incisi al laser e tagliati da compensato di betulla baltico da 1/8", compensato di betulla da 1/32" e telaio sottocarro in legno duro ad incastro.

Per sfruttare ulteriormente il suo talento creativo e le sue competenze nel campo dei laser, John non esita a contattare potenziali clienti per proporre loro lavori unici e interessanti. "Ho contattato la Penn State Alumni Association con un'idea di prodotto che amplia la Elms Collection, un programma che utilizza il legno degli olmi che hanno abbellito il campus per oltre 110 anni, ma che hanno dovuto essere rimossi a causa dei rischi legati alla loro età".

John ci racconta che il legno di olmo viene trasformato in mobili, cornici per foto e diplomi e mobili in stile artigianale. "Non tutto il legno è adatto alla realizzazione di mobili", ha spiegato John, "quindi ho visto una vera opportunità nell'incidere al laser immagini selezionate del campus su questo materiale". Gli ex studenti hanno apprezzato molto l'idea di utilizzare il materiale in questo modo, quindi ho deciso di ottenere la licenza dalla Collegiate Licensing Company e alla fine dello scorso anno la mia offerta di incisioni è stata aggiunta alla Elms Collection. Questa opportunità è stata un classico esempio di trovarsi nel posto giusto al momento giusto", ha affermato.

John ci racconta che il suo sistema Epilog ha svolto un ruolo importante nel successo della sua attività. "Mi piace la flessibilità di queste macchine", ha esordito. "Anche se la maggior parte del mio lavoro riguarda il legno, posso incidere bottiglie e oggetti in vetro in pochi minuti. La flessibilità mi consente di rispondere rapidamente alle richieste di incisione e taglio personalizzati, ora che il mio nome sta diventando famoso. È bello sapere che l'unico limite a ciò che puoi fare è la tua immaginazione e non l'attrezzatura utilizzata per realizzarlo".

All'approssimarsi del suo terzo anno di attività, John non esita a condividere i suoi consigli con i nuovi e potenziali proprietari di laser. "Scegliete la piattaforma più grande che potete permettervi", consiglia. "Se in futuro dovesse presentarsi la necessità, sarà più facile e conveniente aggiornare la macchina con un tubo laser di potenza superiore. Inoltre, non potrò mai sottolineare abbastanza l'importanza di rivolgersi a un'azienda che garantisce i propri prodotti. Quando sarò pronto per un nuovo aggiornamento e/o per l'acquisto di un altro laser, mi rivolgerò a Epilog".