Gravação Iron Horse: Modelos de comboios criados com laser

Graças à sua experiência em engenharia e projetos técnicos, John Pletcher já era um especialista em aplicações a laser antes de iniciar o seu negócio, a Iron Horse Engraving, em 2011. Criada como um negócio paralelo em tempo parcial, nos últimos seis meses John transformou o seu empreendimento numa empresa de gravação em expansão que faz enorme sucesso entre os clientes. John tinha experiência na área de produtos florestais, onde atuou como engenheiro para empregadores industriais que iam desde fabricantes de iates personalizados até grandes fabricantes de armários de cozinha.

Nos últimos 15 anos, participou num programa de extensão técnica chamado PennTAP na Penn State University, onde auxiliou a indústria de produtos florestais através da resolução de problemas, melhorias de processos e pesquisa de novas tecnologias. A pesquisa que John realizou nesta posição serviu como sua introdução à tecnologia de gravação, corte e marcação a laser.

Gosto da flexibilidade das máquinas”, começou ele. “Embora a maior parte do meu trabalho envolva madeira, posso marcar garrafas e artigos de vidro em questão de minutos. A flexibilidade facilita a resposta rápida a pedidos de trabalhos personalizados de gravação e corte, agora que o meu nome está a ficar conhecido. É bom saber que a única limitação ao que se pode fazer é a imaginação e não o equipamento utilizado para o conseguir.

John Pletcher

«Em 1987, tive a oportunidade de visitar uma fábrica que produzia placas de madeira gravadas», conta John. «Lembro-me de equipamentos grandes e volumosos que exigiam que os moldes de metal fossem feitos antecipadamente por um processo de lavagem com ácido, depois colocados sobre a madeira e passados várias vezes pelo laser.»

Então, por volta de 1993, John observou uma pesquisa que estava a ser feita com lasers industriais de 1000 watts para cortar peças de madeira encaixadas para a fabricação de móveis. O foco da pesquisa era melhorar o rendimento da serração, o que foi feito de forma significativa, mas os tempos de processamento ainda eram excessivamente longos.

Foi somente em 2005 que John encontrou a tecnologia laser que poderia usar com sucesso nas suas ideias de negócio.

«Há cerca de sete anos, fui convidado a pesquisar a tecnologia de gravação a laser para vários clientes e fiquei muito impressionado com a evolução dessa tecnologia desde que vi os processos de gravação a laser no final dos anos 80», disse John.

“Vendo como o equipamento tinha diminuído de tamanho ao longo dos anos e com preços acessíveis, achei que isso seria um bom negócio paralelo que eu poderia começar em casa.

«Em 2005, quando estava a pesquisar tecnologia de gravação a laser para clientes focados em madeira na Pensilvânia, fiquei muito impressionado e guardei na cabeça a ideia de comprar uma máquina para começar um negócio paralelo, que concretizei depois de participar na Great Lakes Engraving Conference, realizada em Buffalo, em 2010», explicou John.

“A conferência me deu a oportunidade de obter mais informações em workshops específicos, conversar com usuários de sistemas a laser e representantes de fabricantes. Fiquei impressionado com o que as pessoas conseguiam fazer com os seus sistemas a laser operando em suas casas. Depois de ajudar muitas pequenas empresas ao longo dos anos, parecia ser o momento certo para começar o meu próprio negócio usando um sistema a laser da Epilog.”

Quando chegou a hora de determinar os recursos do laser de que John mais precisava, ele nos disse que suas necessidades eram simples: “Uma máquina que fosse durável, confiável dia após dia e, quando necessário, tivesse o suporte de uma empresa que garantisse 110% o que fabrica”, disse ele. Com essas qualidades em mente, John decidiu comprar o laser.

«Tudo começou com a resposta rápida e cortês de Jeff Aichinger, da Class Act Engraving, representante da Epilog no norte do estado de Nova Iorque», começou John. «Quando comecei a pesquisar equipamentos de gravação a laser para os clientes, naturalmente enviei consultas a todos os fabricantes ao mesmo tempo. Jeff respondeu quase imediatamente e não tive notícias de nenhum dos outros até bem depois de Jeff ter entrado em contacto comigo e realizado demonstrações do equipamento no local.»

Após as demonstrações, John continuou a sua pesquisa sobre lasers, aprendendo mais sobre o setor em geral. «Quando decidi comprar uma máquina de gravação a laser para mim, primeiro participei na Great Lakes Engraving Conference para pesquisar mais sobre o setor e, em seguida, trabalhei com o Jeff para obter o meu primeiro laser. Comecei com um Mini 24 usado de 50 watts. Depois de recentemente atualizar para um Helix mais recente de 50 watts, não olhei para trás.»

Além da infinidade de aplicações que John realiza com o laser, ele conta: “Sempre que eu tinha um problema que precisava ser resolvido, a Epilog estava lá e eu conseguia voltar a trabalhar imediatamente. Para mim, é importante ter o apoio do fabricante após a venda”.

Considerando que John tinha experiência na indústria de produtos florestais, naturalmente, a maioria dos produtos que ele fabrica é feita de madeira. Além disso, ele escolheu o nome «Iron Horse» (Cavalo de Ferro) para transmitir a sua propensão para criar itens impressionantes relacionados com ferrovias e modelos de comboios.

«Um dos meus primeiros produtos foram placas ovais de madeira personalizadas para a Dechant's Railroad Express», disse John. «Também faço placas personalizadas para comboios que utilizam imagens selecionadas gravadas nas placas de madeira.»

Devido aos seus designs criativos e produtos com precisão milimétrica, John foi recentemente selecionado pela Union Pacific Railroad para produzir o seu brasão em madeira contrastante, bem como os brasões de outras ferrovias sob a sua égide.

«Também fui licenciado pela CSX Railroad para fazer o mesmo com as marcas registadas da empresa», partilhou John. «Com base no feedback de recentes exposições de modelos de comboios, também estou a fazer réplicas em tamanho real, com qualidade de mobiliário, de placas de fabricantes de locomotivas e caldeiras em madeira contrastante.»

Para diversificar a sua linha de produtos, John também está a desenvolver uma linha de kits e modelos ferroviários em grande escala, sendo o primeiro deles o vagão de carga da The East Broad Top Railroad and Coal Company. Este modelo específico possui um teto removível com detalhes completos do interior. John explicou que os kits são gravados a laser e cortados em contraplacado de bétula báltica de 1/8”, contraplacado de bétula de 1/32” e estrutura de madeira dura interligada sob o carro.

Para aproveitar ainda mais os seus talentos criativos e capacidades com o laser, John também não hesita em abordar potenciais clientes com trabalhos únicos e interessantes. «Abordei a Associação de Antigos Alunos da Penn State com uma ideia de produto que expande a Elms Collection, um programa que utiliza madeira de olmos que embelezaram o campus por mais de 110 anos, mas que tiveram de ser removidos devido aos riscos decorrentes da idade.»

John conta-nos que o material de olmo está a ser transformado em móveis, molduras para fotos e diplomas e móveis de estilo artesanal. «Nem toda a madeira é adequada para móveis», explicou John, «por isso vi uma oportunidade real de gravar a laser imagens selecionadas do campus neste material. Os ex-alunos adoraram a ideia de utilizar o material desta forma, então eu procurei obter a licença através da Collegiate Licensing Company e a minha oferta de gravuras foi adicionada à Elms Collection no final do ano passado. Esta oportunidade foi um exemplo clássico de estar no lugar certo na hora certa», disse ele.

John conta-nos que o seu sistema Epilog teve um papel importante no sucesso do seu negócio. «Gosto da flexibilidade das máquinas», começou ele. «Embora a maior parte do meu trabalho envolva madeira, consigo marcar garrafas e artigos de vidro em questão de minutos. A flexibilidade facilita a resposta rápida a pedidos de gravação e corte personalizados, agora que o meu nome está a ficar conhecido. É bom saber que a única limitação ao que se pode fazer é a imaginação e não o equipamento utilizado para o conseguir.»

Aproximando-se do seu terceiro ano no ramo, John não tem receio de partilhar os seus conselhos com novos e potenciais proprietários de máquinas a laser. «Opte pela maior plataforma que puder pagar», aconselha. «Se surgir a necessidade mais tarde, é mais fácil e mais económico atualizar a máquina com um tubo laser de maior potência. Além disso, não posso deixar de salientar a importância de lidar com uma empresa que apoia os seus produtos. Quando estiver pronto para atualizar novamente e/ou comprar outro laser, irei recorrer à Epilog.»