Iron Horse Engraving: Tågmodeller skapade med laser

Tack vare John Pletchers bakgrund inom teknik och tekniska projekt hade han goda kunskaper om lasertillämpningar redan innan han startade sitt företag, Iron Horse Engraving, 2011. Företaget startades som en deltidsverksamhet, men under de senaste sex månaderna har John förvandlat det till ett blomstrande graveringsföretag som är mycket populärt bland kunderna. John har en bakgrund inom skogsindustrin, där han arbetade som ingenjör för industriella arbetsgivare, från tillverkare av specialbyggda yachter till stora köksskåpstillverkare.

Under de senaste 15 åren har han deltagit i ett tekniskt outreach-program vid Penn State University, PennTAP, där han har hjälpt skogsindustrin med felsökning, processförbättringar och forskning om ny teknik. Den forskning som John bedrev i denna position var hans introduktion till lasergravering, skärning och märkningsteknik.

Jag gillar hur flexibla maskinerna är, började han. Även om det mesta av mitt arbete handlar om trä kan jag märka flaskor och glasvaror på bara några minuter. Flexibiliteten gör det enkelt att snabbt svara på förfrågningar om specialanpassade graverings- och skärningsjobb nu när mitt namn börjar bli känt. Det är skönt att veta att det enda som begränsar vad man kan göra är ens fantasi och inte den utrustning man använder för att uppnå det.

John Pletcher

”1987 fick jag chansen att besöka en anläggning som tillverkade graverade träplaketter”, berättar John. ”Jag minns stora, skrymmande maskiner som krävde att metallmallar tillverkades i förväg med hjälp av en syrabehandlingsprocess, som sedan lades på träet och passerade genom lasern flera gånger.”

Sedan, omkring 1993, observerade John forskning som gjordes med 1000-watts industriella lasrar för att skära inbäddade trädelar för möbeltillverkning. Fokus för forskningen var att förbättra avkastningen från grovsågning, vilket den gjorde avsevärt, men bearbetningstiderna var fortfarande alltför långa.

Det var först 2005 som John stötte på laserteknik som han kunde använda framgångsrikt för sina affärsidéer.

”För ungefär sju år sedan ombads jag att undersöka lasergraveringsteknik för flera kunder och blev mycket imponerad av hur tekniken hade utvecklats sedan jag såg lasergraveringsprocesser i slutet av 1980-talet”, säger John.

”När jag såg hur utrustningen hade krympt i storlek genom åren och att priserna var överkomliga, tänkte jag att detta skulle vara en bra bisyssla som jag kunde starta hemifrån.

”2005, när jag forskade om lasergraveringsteknik för kunder inom träindustrin i Pennsylvania, blev jag mycket imponerad och fick idén att köpa en maskin för att starta en bisyssla, vilket jag följde upp efter att ha deltagit i Great Lakes Engraving Conference i Buffalo 2010”, förklarade John.

”Konferensen gav mig möjlighet att samla in mer information från fokuserade workshops, prata med användare av lasersystem och representanter från tillverkningsindustrin. Jag blev mycket imponerad av vad folk kunde åstadkomma med sina lasersystem som de använde hemifrån. Efter att ha hjälpt många småföretag genom åren kändes det rätt att starta ett eget företag med ett lasersystem från Epilog.”

När det var dags att bestämma vilka laserfunktioner John behövde mest, berättar han att hans behov var enkla: ”En maskin som skulle vara hållbar, pålitlig dag efter dag och, vid behov, få support av ett företag som står bakom sina produkter till 110 procent”, säger han. Med dessa egenskaper i åtanke bestämde sig John för att köpa en laser.

”Allt började med det snabba och artiga svaret från Jeff Aichinger på Class Act Engraving, Epilogs representant i norra New York”, inledde John. ”När jag först började undersöka lasergraveringsutrustning för kunderna skickade jag naturligtvis förfrågningar till alla tillverkare samtidigt. Jeff svarade nästan omedelbart, och jag hörde inte av någon av de andra förrän långt efter att Jeff hade hört av sig till mig och genomfört demonstrationer av utrustningen på plats.”

Efter demonstrationerna fortsatte John sin laserforskning genom att lära sig mer om branschen i allmänhet. ”När jag bestämde mig för att köpa en lasergraveringsmaskin åt mig själv deltog jag först i Great Lakes Engraving Conference för att forska vidare om branschen, sedan arbetade jag med Jeff för att skaffa min första laser. Jag började med en begagnad 50-watts Mini 24. Efter att nyligen ha uppgraderat till en nyare 50-watts Helix har jag inte ångrat mig.”

Förutom de otaliga tillämpningar som John utför med lasern, berättar han att ”när jag hade ett problem som behövde lösas, var Epilog där och jag kunde komma igång direkt. För mig är det viktigt att ha tillverkarens stöd efter köpet.”

Med tanke på att John har en bakgrund inom skogsindustrin är det naturligt att de flesta av hans produkter är tillverkade av trä. Han valde också namnet ”Iron Horse” för att förmedla sin förkärlek för att skapa fantastiska föremål med anknytning till järnvägar och modelltåg.

"En av mina tidigare produkter var specialtillverkade ovala tågskyltar i trä för Dechant's Railroad Express", berättar John. "Jag tillverkar också specialtillverkade tågskyltar med utvalda bilder ingraverade i träskyltarna."

Tack vare sina kreativa designs och laserprecisa produkter har John nyligen valts ut av Union Pacific Railroad för att tillverka deras vapensköld i kontrasterande träslag, samt vapensköldar för andra järnvägsbolag under deras paraply.

"Jag har också fått tillstånd av CSX Railroad att göra samma sak med deras varumärken", berättade John. "Baserat på feedback från senaste modelljärnvägsmässorna tillverkar jag också möbelkvalitativa repliker i full storlek av lokbyggare och pannplattor i kontrasterande träslag."

För att diversifiera sin produktlinje utvecklar John även en serie storskaliga järnvägssatser och modeller, varav den första är en godsvagn från The East Broad Top Railroad and Coal Company. Denna modell har ett avtagbart tak med fullständiga interiördetaljer. John förklarade att satserna är lasergraverade och skurna av 1/8 tum baltisk björkplywood, 1/32 tum björkplywood och sammankopplade underredekonstruktioner av hårt trä.

För att ytterligare utnyttja sina kreativa talanger och laserkompetenser tvekar John inte heller att kontakta potentiella kunder om unika och intressanta uppdrag. ”Jag kontaktade Penn State Alumni Association med en produktidé som utökar Elms Collection, ett program som använder trä från almträd som har prytt campus i över 110 år, men som måste tas bort på grund av åldersrelaterade risker.”

John berättar att almträet används till möbler, tavel- och diplomramar samt hantverksmässiga möbler. ”Allt trä är inte lämpligt för möbler”, förklarar John, ”så jag såg en verklig möjlighet att lasergravera utvalda bilder från campus på detta material. Alumnerna tyckte att det var en jättebra idé att använda materialet på det här sättet, så jag ansökte om licens hos Collegiate Licensing Company och mina graverade produkter lades till i Elms Collection i slutet av förra året. Den här möjligheten var ett klassiskt exempel på att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt”, säger han.

John berättar att hans Epilog-system har spelat en stor roll för framgången i hans verksamhet. ”Jag gillar hur flexibla maskinerna är”, inleder han. ”Även om det mesta av mitt arbete handlar om trä kan jag märka flaskor och glasvaror på bara några minuter. Flexibiliteten gör det enkelt att snabbt svara på förfrågningar om specialanpassade graverings- och skärningsjobb nu när mitt namn börjar bli känt. Det är skönt att veta att det enda som begränsar vad man kan göra är ens fantasi och inte den utrustning man använder för att uppnå det.”

John, som snart har varit verksam i tre år, delar gärna med sig av sina råd till nya och potentiella laserägare. ”Välj den största plattformen du har råd med”, råder han. ”Om behovet uppstår senare är det enklare och mer kostnadseffektivt att uppgradera maskinen med en laserrör med högre effekt. Dessutom kan jag inte nog betona vikten av att göra affärer med ett företag som står bakom sina produkter. När jag är redo att uppgradera igen och/eller köpa en ny laser kommer jag att vända mig till Epilog.”