Gravarea Iron Horse: modele de trenuri create cu ajutorul unui laser

Datorită experienței sale în inginerie și proiecte tehnice, John Pletcher era bine familiarizat cu aplicațiile laser înainte de a-și începe afacerea, Iron Horse Engraving, în 2011. Creată ca o afacere secundară cu normă parțială, în ultimele șase luni John și-a transformat întreprinderea într-o afacere de gravare în plină expansiune, care se bucură de un succes enorm în rândul clienților. John provine din domeniul produselor forestiere, unde a ocupat funcții de inginer pentru angajatori industriali, de la producători de iahturi personalizate până la producători de dulapuri de bucătărie de mari dimensiuni.

În ultimii 15 ani, a participat la un program de asistență tehnică numit PennTAP la Universitatea Penn State, unde a asistat industria produselor forestiere prin rezolvarea problemelor, îmbunătățirea proceselor și cercetarea de noi tehnologii. Cercetările efectuate de John în această funcție i-au servit drept introducere în tehnologia de gravare, tăiere și marcare cu laser.

Îmi place flexibilitatea acestor mașini”, a început el. „Chiar dacă cea mai mare parte a muncii mele implică lemnul, pot marca sticle și obiecte din sticlă în doar câteva minute. Flexibilitatea face ca răspunsul la cererile de gravare și tăiere personalizate să fie rapid, acum că numele meu începe să fie cunoscut. Este plăcut să știi că singura limită a ceea ce poți face este imaginația ta, și nu echipamentul folosit pentru a realiza acest lucru.

John Pletcher

„În 1987, am avut ocazia să vizitez o fabrică care producea plăci gravate din lemn”, ne povestește John. „Îmi amintesc de echipamente mari și voluminoase, care necesitau șabloane metalice realizate în prealabil printr-un proces de spălare cu acid, apoi așezate pe lemn și trecute prin laser de mai multe ori.”

Apoi, în jurul anului 1993, John a observat cercetările efectuate cu lasere industriale de 1000 de wați pentru tăierea pieselor din lemn pentru fabricarea mobilierului. Cercetarea se concentra pe îmbunătățirea randamentului fabricilor de cherestea, ceea ce s-a și întâmplat în mod semnificativ, dar timpul de procesare era încă excesiv de lung.

Abia în 2005 John a descoperit tehnologia laser pe care o putea folosi cu succes pentru ideile sale de afaceri.

„Acum aproximativ șapte ani, mi s-a cerut să cercetez tehnologia de gravare cu laser pentru mai mulți clienți și am fost foarte impresionat de modul în care tehnologia a evoluat de când am văzut procesele de gravare cu laser la sfârșitul anilor 1980”, a spus John.

„Văzând cum echipamentul s-a micșorat în dimensiuni de-a lungul anilor și având prețuri accesibile, m-am gândit că ar fi o afacere secundară interesantă pe care aș putea-o lansa de acasă.

„În 2005, când cercetam tehnologia de gravare cu laser pentru clienții din Pennsylvania specializați în prelucrarea lemnului, am fost foarte impresionat și mi-a venit ideea să achiziționez o mașină pentru a începe o afacere secundară, idee pe care am pus-o în practică după ce am participat la Conferința Great Lakes Engraving, organizată la Buffalo în 2010”, a explicat John.

„Conferința mi-a oferit ocazia să obțin mai multe informații din atelierele specializate, să discut cu utilizatorii sistemelor laser și cu reprezentanții producătorilor. Am fost impresionat de ceea ce puteau face oamenii cu sistemele laser pe care le foloseau acasă. După ce am ajutat multe întreprinderi mici de-a lungul anilor, mi s-a părut momentul potrivit să încep propria mea afacere folosind un sistem laser de la Epilog.”

Când a venit momentul să determine caracteristicile laserului de care John avea cea mai mare nevoie, el ne-a spus că cerințele sale erau simple: „O mașină care să fie durabilă, fiabilă zi de zi și, atunci când este necesar, să fie susținută de o companie care susține produsele sale 110%”, a spus el. Având în vedere aceste calități, John s-a hotărât să achiziționeze laserul.

„Totul a început cu răspunsul prompt și amabil al lui Jeff Aichinger de la Class Act Engraving, reprezentantul Epilog în nordul statului New York”, a început John. „Când am început să caut echipamente de gravare cu laser pentru clienți, am trimis în mod firesc cereri de ofertă tuturor producătorilor în același timp. Jeff mi-a răspuns aproape imediat, iar de la ceilalți nu am primit niciun răspuns până când Jeff m-a contactat și mi-a prezentat echipamentele la fața locului.”

După demonstrații, John și-a continuat cercetările în domeniul laserului, informându-se mai mult despre această industrie în general. „Când am decis să achiziționez o mașină de gravat cu laser, am participat mai întâi la Conferința Great Lakes Engraving pentru a cerceta mai în detaliu această industrie, apoi am colaborat cu Jeff pentru a obține primul meu laser. Am început cu un Mini 24 de 50 de wați second-hand. După ce recent am trecut la un Helix de 50 de wați mai nou, nu m-am mai uitat înapoi.”

Pe lângă multitudinea de aplicații pe care John le realizează cu laserul, el ne spune: „Ori de câte ori am avut o problemă care trebuia rezolvată, Epilog a fost acolo și am putut să reiau imediat activitatea. Pentru mine este important să am sprijinul producătorului după vânzare.”

Având în vedere că John avea experiență în industria produselor forestiere, este firesc ca majoritatea produselor pe care le realizează să fie din lemn. De asemenea, el a ales numele „Iron Horse” (Calul de fier) pentru a transmite înclinația sa de a crea obiecte uimitoare legate de căile ferate și trenurile miniaturale.

„Unul dintre primele mele produse a fost o serie de indicatoare ovale din lemn personalizate pentru Dechant’s Railroad Express”, a spus John. „De asemenea, realizez indicatoare personalizate pentru trenuri, pe care sunt gravate imagini selectate.”

Datorită designurilor sale creative și produselor sale de o precizie laser, John a fost recent selectat de Union Pacific Railroad pentru a produce stema companiei din lemn contrastant, precum și stemele altor companii feroviare aflate sub umbrela acesteia.

„De asemenea, am primit licența de la CSX Railroad pentru a face același lucru cu mărcile comerciale ale acestora”, a spus John. „Pe baza feedback-ului primit la recentele expoziții de modele de trenuri, realizez și replici în mărime naturală, de calitate mobilier, ale plăcilor constructorului locomotivei și ale cazanului, din lemn contrastant.”

Pentru a-și diversifica gama de produse, John dezvoltă și o serie de kituri și modele de trenuri la scară mare, primul dintre acestea fiind vagonul de serviciu al companiei The East Broad Top Railroad and Coal Company. Acest model are un acoperiș detașabil și un interior complet detaliat. John a explicat că kiturile sunt gravate cu laser și tăiate din placaj de mesteacăn baltic de 1/8”, placaj de mesteacăn de 1/32” și cadru din lemn de esență tare interconectat.

Pentru a-și valorifica și mai mult talentul creativ și abilitățile în domeniul tehnologiei laser, John nu ezită să abordeze potențiali clienți cu privire la proiecte unice și interesante. „Am abordat Asociația Absolvenților Universității Penn State cu o idee de produs care extinde colecția Elms, un program care utilizează lemnul de ulm care a împodobit campusul timp de peste 110 ani, dar care a trebuit să fie îndepărtat din cauza pericolelor legate de vechime.”

John ne spune că lemnul de ulm este transformat în mobilier, rame pentru tablouri și diplome și mobilier în stil artizanal. „Nu tot lemnul este potrivit pentru mobilier”, a explicat John, „așa că am văzut o oportunitate reală de a grava cu laser imagini selectate din campus pe acest material. Absolvenții au apreciat ideea de a utiliza materialul în acest mod, așa că am început să obțin licența prin intermediul Collegiate Licensing Company, iar produsele mele gravate au fost adăugate la colecția Elms la sfârșitul anului trecut. Această oportunitate a fost un exemplu clasic de a fi la locul potrivit, la momentul potrivit”, a spus el.

John ne spune că sistemul său Epilog a jucat un rol important în succesul afacerii sale. „Îmi place flexibilitatea mașinilor”, a început el. „Deși cea mai mare parte a muncii mele implică lemnul, pot marca sticle și obiecte din sticlă în câteva minute. Flexibilitatea mă ajută să răspund rapid la cererile de gravare și tăiere personalizate, acum că numele meu începe să fie cunoscut. Este plăcut să știi că singura limită a ceea ce poți face este imaginația ta, și nu echipamentul folosit pentru a realiza acest lucru.”

Apropiindu-se de al treilea an de activitate, John nu ezită să împărtășească sfaturile sale noilor și potențialilor proprietari de lasere. „Alegeți cea mai mare platformă pe care vă permiteți să o achiziționați”, sfătuiește el. „Dacă mai târziu va apărea nevoia, este mai ușor și mai rentabil să modernizați aparatul cu un tub laser de putere mai mare. În plus, nu pot sublinia suficient importanța colaborării cu o companie care își susține produsele. Când voi fi gata să modernizez din nou și/sau să achiziționez un alt laser, voi apela la Epilog.”