Grawerowanie Iron Horse: modele pociągów tworzone za pomocą lasera

Dzięki doświadczeniu Johna Pletchera w zakresie inżynierii i projektów technicznych, przed założeniem swojej firmy Iron Horse Engraving w 2011 roku był on dobrze zaznajomiony z zastosowaniami laserów. Firma powstała jako dodatkowa działalność prowadzona w niepełnym wymiarze godzin, ale w ciągu ostatnich sześciu miesięcy John przekształcił swoje przedsięwzięcie w dynamicznie rozwijającą się firmę grawerską, która cieszy się ogromnym powodzeniem wśród klientów. John ma doświadczenie w branży produktów leśnych, gdzie pełnił funkcję inżyniera dla pracodawców przemysłowych, od producentów jachtów na zamówienie po dużych producentów szafek kuchennych.

Przez ostatnie 15 lat uczestniczył w programie pomocy technicznej PennTAP na Uniwersytecie Stanowym Pensylwanii, gdzie wspierał przemysł produktów leśnych poprzez rozwiązywanie problemów, usprawnianie procesów i badania nad nowymi technologiami. Badania prowadzone przez Johna na tym stanowisku były dla niego wprowadzeniem do technologii grawerowania, cięcia i znakowania laserowego.

Podoba mi się elastyczność tych maszyn – zaczął. – Chociaż większość mojej pracy dotyczy drewna, w ciągu kilku minut mogę wykonać oznaczenia na butelkach i naczyniach szklanych. Elastyczność ułatwia szybkie reagowanie na prośby o niestandardowe grawerowanie i cięcie, zwłaszcza teraz, gdy moja firma staje się coraz bardziej znana. Dobrze jest wiedzieć, że ograniczeniem jest tylko wyobraźnia, a nie sprzęt używany do realizacji zadań.

John Pletcher

„W 1987 roku miałem okazję zwiedzić zakład produkujący grawerowane drewniane tabliczki” – opowiada John. „Pamiętam duże, nieporęczne urządzenia, które wymagały wcześniejszego wykonania metalowych szablonów w procesie trawienia kwasem, a następnie umieszczenia ich na drewnie i wielokrotnego przejścia przez laser”.

Następnie, około 1993 roku, John obserwował badania prowadzone z wykorzystaniem przemysłowych laserów o mocy 1000 W do cięcia zagnieżdżonych elementów drewnianych do produkcji mebli. Celem badań była poprawa wydajności obróbki zgrubnej, co udało się osiągnąć w znacznym stopniu, ale czas przetwarzania nadal był zbyt długi.

Dopiero w 2005 roku John zetknął się z technologią laserową, którą mógł z powodzeniem wykorzystać w swoich pomysłach biznesowych.

„Około siedem lat temu poproszono mnie o zbadanie technologii grawerowania laserowego dla kilku klientów i byłem pod ogromnym wrażeniem tego, jak bardzo technologia ta ewoluowała od czasu, gdy pod koniec lat 80. miałem okazję zapoznać się z procesami grawerowania laserowego” – powiedział John.

„Widząc, jak sprzęt zmniejszył się z biegiem lat, a ceny stały się przystępne, pomyślałem, że byłoby to dobre dodatkowe źródło dochodu, które mógłbym uruchomić w domu.

„W 2005 roku, kiedy badałem technologię grawerowania laserowego dla klientów z branży drzewnej w Pensylwanii, byłem pod ogromnym wrażeniem i w głowie pojawił mi się pomysł zakupu maszyny, aby rozpocząć dodatkową działalność gospodarczą. Pomysł ten zrealizowałem po uczestnictwie w konferencji Great Lakes Engraving Conference, która odbyła się w Buffalo w 2010 roku” – wyjaśnił John.

„Konferencja dała mi możliwość zdobycia dodatkowych informacji podczas specjalistycznych warsztatów, rozmów z użytkownikami systemów laserowych i przedstawicielami producentów. Byłem pod ogromnym wrażeniem tego, co ludzie potrafili osiągnąć dzięki systemom laserowym obsługiwanym z własnych domów. Po wielu latach pomocy małym firmom uznałem, że nadszedł odpowiedni moment, aby założyć własną działalność z wykorzystaniem systemu laserowego firmy Epilog”.

Kiedy nadszedł czas, aby określić funkcje lasera, których John najbardziej potrzebował, powiedział nam, że jego wymagania były proste: „Maszyna, która byłaby trwała, niezawodna każdego dnia i w razie potrzeby wspierana przez firmę, która w 110 procentach stoi za tym, co produkuje” – powiedział. Mając na uwadze te cechy, John postanowił dokonać zakupu lasera.

„Wszystko zaczęło się od szybkiej i uprzejmej odpowiedzi Jeffa Aichingera z Class Act Engraving, przedstawiciela firmy Epilog w północnej części stanu Nowy Jork” – zaczął John. „Kiedy po raz pierwszy szukałem sprzętu do grawerowania laserowego dla klientów, naturalnie wysłałem zapytania do wszystkich producentów jednocześnie. Jeff odpowiedział niemal natychmiast, a od pozostałych nie otrzymałem żadnej odpowiedzi aż do momentu, gdy Jeff skontaktował się ze mną i przeprowadził prezentację sprzętu na miejscu”.

Po pokazach John kontynuował swoje badania nad laserami, zgłębiając wiedzę na temat całej branży. „Kiedy zdecydowałem się kupić grawerkę laserową, najpierw wziąłem udział w konferencji Great Lakes Engraving Conference, aby lepiej poznać branżę, a następnie skontaktowałem się z Jeffem, aby nabyć swój pierwszy laser. Zacząłem od używanego urządzenia Mini 24 o mocy 50 W. Niedawno przeszedłem na nowszy model Helix o mocy 50 W i nie żałuję tej decyzji”.

Oprócz niezliczonych zastosowań lasera, John mówi nam: „zawsze, gdy miałem problem, który wymagał rozwiązania, firma Epilog była gotowa do pomocy i mogłem natychmiast wznowić pracę. Dla mnie ważne jest, aby po sprzedaży mieć wsparcie producenta”.

Biorąc pod uwagę doświadczenie Johna w branży produktów leśnych, naturalne jest, że większość wytwarzanych przez niego produktów pochodzi z drewna. Ponadto wybrał nazwę „Iron Horse” (Żelazny Koń), aby podkreślić swoją skłonność do tworzenia zachwycających przedmiotów związanych z kolejnictwem i modelami pociągów.

„Jednym z moich wcześniejszych produktów były drewniane owalne tabliczki z nazwami pociągów wykonane na zamówienie dla firmy Dechant’s Railroad Express” – powiedział John. „Wykonuję również tabliczki z nazwami pociągów na zamówienie, wykorzystując wybrane zdjęcia wygrawerowane na drewnianych tabliczkach”.

Ze względu na swoje kreatywne projekty i precyzyjną ofertę produktów, John został niedawno wybrany przez Union Pacific Railroad do wykonania herbu tej firmy z kontrastowego drewna, a także herbów innych linii kolejowych należących do tej grupy.

„Otrzymałem również licencję od CSX Railroad na wykonywanie tego samego z wykorzystaniem znaków towarowych tej firmy” – powiedział John. „W oparciu o opinie zebrane podczas ostatnich pokazów modeli pociągów, wykonuję również pełnowymiarowe repliki tablic producenta lokomotywy i kotła z kontrastującego drewna”.

Aby urozmaicić swoją ofertę produktów, John opracowuje również linię zestawów i modeli kolejowych w dużej skali, z których pierwszym jest wagon towarowy firmy The East Broad Top Railroad and Coal Company. Ten konkretny model ma zdejmowany dach i jest wyposażony w pełne detale wnętrza. John wyjaśnił, że zestawy są grawerowane laserowo i wycinane z 1/8-calowej sklejki brzozowej bałtyckiej, 1/32-calowej sklejki brzozowej oraz łączonych elementów podwozia z twardego drewna.

Aby jeszcze lepiej wykorzystać swoje zdolności twórcze i możliwości lasera, John nie waha się również zwracać do potencjalnych klientów z propozycjami unikalnych i interesujących zleceń. „Zwróciłem się do Stowarzyszenia Absolwentów Penn State z pomysłem na produkt, który rozszerza kolekcję Elms Collection. Jest to program wykorzystujący drewno z drzew wiązowych, które zdobiły kampus przez ponad 110 lat, ale musiały zostać usunięte ze względu na zagrożenie związane z wiekiem”.

John opowiada nam, że drewno z wiązów jest przerabiane na meble, ramki do zdjęć i dyplomów oraz meble w stylu rzemieślniczym. „Nie wszystkie rodzaje drewna nadają się do produkcji mebli”, wyjaśnia John, „więc dostrzegłem prawdziwą okazję do wygrawerowania laserowo wybranych obrazów z kampusu na tym materiale”. Absolwentom bardzo spodobał się pomysł wykorzystania tego materiału w ten sposób, więc postanowiłem uzyskać licencję od Collegiate Licensing Company, a moje grawerowane produkty zostały dodane do kolekcji Elms pod koniec ubiegłego roku. Ta okazja była klasycznym przykładem bycia we właściwym miejscu we właściwym czasie” – powiedział.

John mówi nam, że jego system Epilog odegrał dużą rolę w sukcesie jego firmy. „Podoba mi się elastyczność tych maszyn” – zaczyna. „Mimo że większość mojej pracy dotyczy drewna, w ciągu kilku minut mogę wykonać oznaczenia na butelkach i naczyniach szklanych. Elastyczność pozwala mi szybko reagować na zamówienia dotyczące niestandardowych grawerunków i cięć, zwłaszcza teraz, gdy moja firma staje się coraz bardziej znana. Dobrze jest wiedzieć, że jedynym ograniczeniem jest wyobraźnia, a nie sprzęt używany do realizacji zadań”.

Zbliżając się do trzeciego roku działalności, John nie waha się dzielić radami z nowymi i potencjalnymi właścicielami laserów. „Wybierz największą platformę, na jaką Cię stać” – radzi. „Jeśli w przyszłości pojawi się taka potrzeba, łatwiej i taniej będzie zmodernizować maszynę, montując w niej lampę laserową o większej mocy. Ponadto nie mogę przecenić znaczenia współpracy z firmą, która ręczy za swoje produkty. Kiedy będę gotowy do kolejnej modernizacji lub zakupu kolejnego lasera, zwrócę się do firmy Epilog”.