アイアンホース彫刻：レーザーで制作された鉄道模型

ジョン・プレッチャーはエンジニアリングと技術プロジェクトの経歴を活かし、2011年に自身の事業「アイアンホース・エングラビング」を立ち上げる前からレーザー応用技術に精通していた。副業として始めたこの事業は、過去6ヶ月で急成長を遂げ、顧客から絶大な支持を得る彫刻ビジネスへと変貌を遂げた。 ジョンは林産業界出身で、カスタムヨットから大型キッチンキャビネットメーカーまで、様々な産業雇用主のもとでエンジニアリング職を務めてきた。

過去15年間、彼はペンシルベニア州立大学で実施された技術普及プログラム「PennTAP」に参加し、森林製品産業に対し、問題解決、プロセス改善、新技術の研究を通じて支援を行ってきた。この職務でジョンが行った研究が、レーザー彫刻・切断・マーキング技術への彼の入門となった。

「機械の柔軟性が気に入っている」と彼は話し始めた。「仕事の大半は木材加工だが、数分で瓶やガラス製品へのマーキングも可能だ。柔軟性のおかげで、注文彫刻や切断の依頼にも即座に対応できる。今では私の評判も広まりつつあるからね。できることの限界が、想像力だけであって、それを実現する設備ではないと分かっているのは心強い」

ジョン・プレッチャー

「1987年、私は彫刻を施した木製銘板を製造する施設を見学する機会を得ました」とジョンは語る。「大型でかさばる設備が印象的で、事前に酸洗い工程で金属製テンプレートを作成し、それを木材に載せてレーザーを複数回照射する工程が必要だったと記憶しています」

1993年頃、ジョンは家具製造向けに木製部品をカットする1000ワット産業用レーザーの研究を目にした。研究の焦点は粗削り材の歩留まり向上にあり、これは大きく改善されたものの、加工時間は依然として過度に長かった。

ジョンが自身のビジネス構想に活用できるレーザー技術に出会ったのは、2005年になってからだった。

「約7年前、複数のクライアント向けにレーザー彫刻技術を調査するよう依頼されたが、1980年代後半に目にした当時のプロセスから技術がどれほど進化したかに非常に感銘を受けた」とジョンは語った。

機器のサイズが年々小型化し、価格も手の届く範囲になったのを見て、自宅から始められる良い副業になると思った。

「2005年、ペンシルベニア州の木材関連クライアント向けにレーザー彫刻技術を調査していた際、私は非常に感銘を受け、副業として機械を購入する構想を頭の片隅に置いていました。そして2010年にバッファローで開催されたグレートレイクス彫刻会議に参加した後、その構想を実行に移したのです」とジョンは説明した。

このカンファレンスでは、専門的なワークショップからより多くの情報を得たり、レーザーシステムの利用者や製造メーカーの担当者と話す機会を得ました。自宅の作業場でレーザーシステムを使って実現している人々の成果には、本当に驚かされました。長年多くの中小企業を支援してきた経験から、エピログのレーザーシステムを使って自ら事業を始めるタイミングが来たと感じました。

ジョンが最も必要とするレーザー機能を決める段階になると、彼の要求は単純だったと語っている。「耐久性があり、毎日確実に動作し、必要な時には製造元が110％の責任を持ってサポートしてくれる機械だ」と彼は述べた。こうした特性を念頭に、ジョンはレーザー購入に乗り出した。

「すべては、ニューヨーク州北部におけるエピログ社の代理店であるクラス・アクト・エングラビングのジェフ・アイチンガー氏の迅速かつ丁寧な対応から始まった」とジョンは語り始めた。「当初、クライアント向けにレーザー彫刻機を調査していた際、当然ながら全てのメーカーに同時に問い合わせた。ジェフはほぼ即座に返答してくれたが、他のメーカーからはジェフが連絡をくれ、現地で機器のデモンストレーションを行ってからかなり経ってようやく返事が来たのだ」

デモンストレーションの後、ジョンは業界全般についてさらに学びながらレーザー研究を続けた。「自分でレーザー彫刻機を購入しようと決めた時、まず業界をさらに調査するためにグレートレイクス彫刻カンファレンスに参加し、その後ジェフを通じて最初のレーザーを手に入れました。最初は中古の50ワットMini 24から始めました。最近、Helixアップグレードしてからは、後悔したことはありません。」

ジョンがレーザーでこなす無数の作業に加え、彼はこう語る。「問題が発生した時はいつでも、エピログがすぐに対応してくれた。すぐに作業を再開できたんだ。販売後のメーカーサポートは私にとって非常に重要だ」

ジョンは林産業界での経歴を持つため、当然ながら彼が作る製品の大部分は木材から作られている。また、彼は「アイアンホース」という名前を選んだのは、鉄道や模型列車に関連する見事な作品を創作する傾向を表現するためである。

「初期の製品の一つは、デチャント鉄道急便向けに制作した特注の木製楕円形列車標識でした」とジョンは言った。「また、厳選した写真を木製標識に彫刻した特注列車標識も制作しています」

ジョンは独創的なデザインと精密な製品提供により、ユニオン・パシフィック鉄道から対照的な木材を用いた同社の紋章旗の制作を依頼されたほか、傘下にある他の鉄道会社の紋章旗も制作することになった。

「CSX鉄道からも、同社の紋章商標について同様のライセンスを取得しています」とジョンは語った。「最近の模型鉄道展示会での反響を受け、機関車製造業者プレートやボイラープレートを、対照的な木材で家具品質のフルサイズレプリカとして制作中です」

製品ラインの多様化を図るため、ジョンは大型鉄道キット及び模型シリーズの開発も進めており、その第一弾がイースト・ブロード・トップ鉄道炭鉱会社の客車（キャブース）である。このモデルは取り外し可能な屋根を備え、内部構造が完全に再現されている。ジョンによれば、キットはレーザー彫刻技術を用いて1/8インチ（約3mm）のバルト産バーチ合板、1/32インチ（約0.8mm）のバーチ合板、そして互いにかみ合うハードウッド製の台車フレームから切り出されている。

ジョンは自身の創造的な才能とレーザー加工技術をさらに活かすため、ユニークで興味深い仕事について潜在的な顧客に積極的にアプローチすることも躊躇しない。「ペンシルベニア州立大学同窓会に対し、エルムコレクションを拡充する製品アイデアを提案しました。このプログラムは、110年以上キャンパスを彩ってきたが老朽化による危険から伐採せざるを得なかったニレの木材を活用するものです」

ジョンによれば、ニレ材は家具、写真や卒業証書の額縁、職人風の家具に加工されている。「木材の全てが家具に適しているわけではない」とジョンは説明した。「そこで、この素材にキャンパス内の選りすぐりの画像をレーザー彫刻する絶好の機会だと考えたのだ」 卒業生たちはこの活用方法を大変気に入ってくれたので、カレッジエイト・ライセンシング・カンパニーを通じてライセンスを取得し、昨年末には私の彫刻製品がエルムコレクションに加わりました。この機会はまさに『時と場所がぴったり合った』典型例でした」と彼は語った。

ジョンは、自身のエピログシステムが事業の成功に大きく貢献したと語る。「機械の柔軟性が気に入っている」と彼は話し始めた。 「私の仕事の大半は木材加工ですが、わずか数分で瓶やガラス製品へのマーキングも可能です。柔軟性のおかげで、今では私の名が知られるようになり、カスタム彫刻や切断の依頼にも迅速に対応できます。実現できることの限界が、使用する機器ではなく想像力だけにあると分かっているのは素晴らしいことです」

起業から3年目を迎えるジョンは、新規および潜在的なレーザー所有者への助言を惜しまない。 「予算内で可能な限り大型のプラットフォームを選ぶべきだ」と彼は助言する。「将来的に必要が生じた場合、高出力レーザーチューブへのアップグレードが容易で費用対効果も高い。さらに、製品に責任を持つ企業と取引することの重要性はいくら強調しても足りない。次にアップグレードや追加購入を検討する際は、間違いなくエピログ社と取引するつもりだ」