Gravure Iron Horse : modèles réduits de trains créés au laser

Grâce à son expérience dans le domaine de l'ingénierie et des projets techniques, John Pletcher connaissait bien les applications laser avant de créer son entreprise, Iron Horse Engraving, en 2011. Créée à l'origine comme une activité secondaire à temps partiel, John a transformé son entreprise en une activité de gravure en plein essor qui remporte un franc succès auprès des clients au cours des six derniers mois. John venait du secteur des produits forestiers, où il occupait des fonctions d'ingénieur pour des employeurs industriels allant des constructeurs de yachts sur mesure aux grands fabricants d'armoires de cuisine.

Au cours des 15 dernières années, il a participé à un programme de vulgarisation technique appelé PennTAP à l'université Penn State, où il a aidé l'industrie des produits forestiers à résoudre des problèmes, à améliorer les processus et à rechercher de nouvelles technologies. Les recherches menées par John dans le cadre de cette fonction lui ont permis de se familiariser avec les technologies de gravure, de découpe et de marquage au laser.

J'apprécie la flexibilité de ces machines, commence-t-il. Même si la plupart de mes travaux concernent le bois, je peux graver des bouteilles et des objets en verre en quelques minutes. Cette flexibilité me permet de répondre rapidement aux demandes de gravure et de découpe personnalisées, maintenant que mon nom commence à être connu. C'est agréable de savoir que la seule limite à ce que l'on peut faire est son imagination, et non l'équipement utilisé pour y parvenir.

John Pletcher

« En 1987, j'ai eu l'occasion de visiter une usine qui fabriquait des plaques en bois gravées », nous raconte John. « Je me souviens d'un équipement volumineux et encombrant qui nécessitait la fabrication préalable de gabarits métalliques par un procédé de lavage à l'acide, qui étaient ensuite posés sur le bois et passés plusieurs fois au laser. »

Puis, vers 1993, John a observé des recherches menées avec des lasers industriels de 1 000 watts pour découper des pièces de bois imbriquées destinées à la fabrication de meubles. L'objectif de ces recherches était d'améliorer le rendement des scieries, ce qui a été largement atteint, mais les temps de traitement restaient encore excessivement longs.

Ce n'est qu'en 2005 que John a découvert la technologie laser qu'il pouvait utiliser avec succès pour ses idées commerciales.

« Il y a environ sept ans, on m'a demandé de faire des recherches sur la technologie de gravure au laser pour plusieurs clients et j'ai été très impressionné par l'évolution de cette technologie depuis que j'avais vu les processus de gravure au laser à la fin des années 1980 », a déclaré John.

« Voyant à quel point le matériel avait rétréci au fil des ans et que les prix étaient abordables, j'ai pensé que cela ferait une bonne activité secondaire que je pourrais lancer depuis chez moi.

« En 2005, alors que je faisais des recherches sur la technologie de gravure laser pour des clients spécialisés dans le bois en Pennsylvanie, j'ai été très impressionné et j'ai gardé en tête l'idée d'acheter une machine pour lancer une activité secondaire, ce que j'ai fait après avoir assisté à la Great Lakes Engraving Conference qui s'est tenue à Buffalo en 2010 », explique John.

« La conférence m'a permis d'obtenir davantage d'informations grâce à des ateliers spécialisés, de discuter avec des utilisateurs de systèmes laser et des représentants du secteur manufacturier. J'ai été impressionné par ce que les gens étaient capables de faire avec leurs systèmes laser depuis leur domicile. Après avoir aidé de nombreuses petites entreprises au fil des ans, le moment semblait venu de créer ma propre entreprise en utilisant un système laser d'Epilog. »

Lorsqu'il s'est agi de déterminer les caractéristiques du laser dont John avait le plus besoin, il nous a confié que ses besoins étaient simples : « Une machine qui soit durable, fiable au quotidien et, en cas de besoin, prise en charge par une entreprise qui garantit ses produits à 110 % », a-t-il déclaré. C'est avec ces qualités à l'esprit que John s'est lancé dans l'achat de son laser.

« Tout a commencé grâce à la réponse rapide et courtoise de Jeff Aichinger, de Class Act Engraving, le représentant d'Epilog dans le nord de l'État de New York », commence John. « Lorsque j'ai commencé à rechercher du matériel de gravure laser pour mes clients, j'ai naturellement envoyé des demandes à tous les fabricants en même temps. Jeff m'a répondu presque immédiatement, et je n'ai reçu aucune réponse des autres avant que Jeff ne me contacte et ne vienne faire une démonstration du matériel sur place. »

Après les démonstrations, John a poursuivi ses recherches sur les lasers en approfondissant ses connaissances sur l'industrie en général. « Lorsque j'ai décidé d'acheter une machine de gravure laser pour mon usage personnel, j'ai d'abord assisté à la Great Lakes Engraving Conference afin d'approfondir mes recherches sur l'industrie, puis j'ai fait appel à Jeff pour obtenir mon premier laser. J'ai commencé avec un Mini 24 d'occasion de 50 watts. Après être récemment passé à un Helix de 50 watts plus récent, je n'ai pas regardé en arrière. »

En plus des innombrables applications que John réalise avec le laser, il nous confie : « Chaque fois que j'avais un problème à résoudre, Epilog était là et j'ai pu me remettre au travail immédiatement. Pour moi, il est important de pouvoir compter sur le soutien du fabricant après la vente. »

Compte tenu du parcours de John dans l'industrie des produits forestiers, il est naturel que la majorité des produits qu'il fabrique soient en bois. Il a également choisi le nom « Iron Horse » (cheval de fer) pour traduire sa propension à créer de superbes objets liés au chemin de fer et aux trains miniatures.

« L'un de mes premiers produits était des panneaux ovales en bois personnalisés pour Dechant's Railroad Express », explique John. « Je réalise également des panneaux personnalisés pour les trains, sur lesquels je grave des images sélectionnées avec soin. »

Grâce à ses créations originales et à ses produits d'une précision extrême, John a récemment été sélectionné par Union Pacific Railroad pour réaliser leur blason en bois contrasté, ainsi que les blasons d'autres compagnies ferroviaires sous leur égide.

« J'ai également obtenu l'autorisation de CSX Railroad pour faire de même avec les marques déposées qui leur appartiennent », a déclaré John. « Sur la base des commentaires recueillis lors de récents salons consacrés aux trains miniatures, je fabrique également des répliques grandeur nature de plaques de constructeurs de locomotives et de chaudières en bois contrasté, de qualité mobilier. »

Afin de diversifier sa gamme de produits, John développe également une gamme de kits et de modèles réduits de chemins de fer à grande échelle, dont le premier est le wagon de queue de la East Broad Top Railroad and Coal Company. Ce modèle particulier est doté d'un toit amovible et d'un intérieur entièrement détaillé. John explique que les kits sont gravés au laser et découpés dans du contreplaqué de bouleau balte de 1/8 pouce, du contreplaqué de bouleau de 1/32 pouce et un châssis en bois dur emboîtable.

Afin de mieux exploiter ses talents créatifs et ses compétences en matière de découpe laser, John n'hésite pas non plus à approcher des clients potentiels pour leur proposer des projets uniques et intéressants. « J'ai contacté l'association des anciens élèves de Penn State avec une idée de produit qui élargit la collection Elms, un programme qui utilise le bois des ormes qui embellissaient le campus depuis plus de 110 ans, mais qui ont dû être abattus en raison des risques liés à leur âge. »

John nous explique que le bois d'orme est transformé en meubles, cadres pour photos et diplômes, ainsi qu'en mobilier artisanal. « Tout le bois ne convient pas à la fabrication de meubles », explique John, « j'ai donc vu là une réelle opportunité de graver au laser certaines images du campus sur ce matériau. Les anciens élèves ont adoré l'idée d'utiliser le matériau de cette manière, alors j'ai entrepris d'obtenir une licence auprès de la Collegiate Licensing Company et mon offre gravée a été ajoutée à la collection Elms à la fin de l'année dernière. Cette opportunité était un exemple classique d'être au bon endroit au bon moment », a-t-il déclaré.

John nous explique que son système Epilog a joué un rôle important dans le succès de son entreprise. « J'apprécie la flexibilité de ces machines », commence-t-il. « Même si la plupart de mon travail concerne le bois, je peux marquer des bouteilles et des objets en verre en quelques minutes. Cette flexibilité me permet de répondre rapidement aux demandes de gravure et de découpe personnalisées, maintenant que mon nom commence à être connu. C'est agréable de savoir que la seule limite à ce que vous pouvez faire est votre imagination, et non l'équipement utilisé pour y parvenir. »

À l'approche de sa troisième année d'activité, John n'hésite pas à partager ses conseils avec les nouveaux propriétaires et les acheteurs potentiels de lasers. « Optez pour la plus grande plateforme que vous pouvez vous permettre », conseille-t-il. « Si le besoin s'en fait sentir plus tard, il est plus facile et plus rentable de mettre à niveau la machine avec un tube laser plus puissant. De plus, je ne saurais trop insister sur l'importance de traiter avec une entreprise qui garantit ses produits. Lorsque je serai prêt à mettre à niveau à nouveau et/ou à acheter un autre laser, je m'adresserai à Epilog. »