Iron Horse Engraving: Togmodeller skabt med laser

Takket være John Pletchers baggrund inden for ingeniørvidenskab og tekniske projekter var han velbevandret i laseranvendelser, inden han startede sin virksomhed, Iron Horse Engraving, tilbage i 2011. Oprindeligt var det en deltidsbeskæftigelse, men i løbet af de sidste seks måneder har John forvandlet sin virksomhed til en blomstrende graveringsvirksomhed, der er et kæmpe hit hos kunderne. John har en baggrund inden for skovprodukter, hvor han har arbejdet som ingeniør for industrielle arbejdsgivere, der spænder fra specialbyggede yachter til store køkkenskabsproducenter.

I de sidste 15 år har han deltaget i et teknisk outreach-program kaldet PennTAP ved Penn State University, hvor han har hjulpet skovindustrien med fejlfinding, procesforbedringer og forskning i ny teknologi. Den forskning, John udførte i denne stilling, var hans introduktion til lasergravering, -skæring og -mærkningsteknologi.

Jeg kan godt lide, hvor fleksible maskinerne er," begyndte han. "Selvom det meste af mit arbejde involverer træ, kan jeg mærke flasker og glasvarer på få minutter. Fleksibiliteten gør det nemt at reagere hurtigt på anmodninger om specialgravering og skæreopgaver, nu hvor mit navn er ved at blive kendt. Det er rart at vide, at det eneste, der begrænser det, man kan gøre, er ens fantasi og ikke det udstyr, man bruger til at opnå det.

John Pletcher

"I 1987 fik jeg lejlighed til at besøge en fabrik, der fremstillede graverede træplader," fortæller John. "Jeg husker store, voluminøse maskiner, hvor man først skulle fremstille metalskabeloner ved hjælp af en syrevaskeproces, som derefter blev lagt på træet og ført gennem laseren flere gange."

Omkring 1993 observerede John, at der blev forsket i 1000-watts industrielle lasere til at skære indlejrede trædele til møbelproduktion. Forskningen fokuserede på at forbedre udbyttet fra grovfræsning, hvilket lykkedes i betydelig grad, men behandlingstiden var stadig alt for lang.

Det var først i 2005, at John stødte på laserteknologi, som han med succes kunne bruge til sine forretningsidéer.

"For omkring syv år siden blev jeg bedt om at undersøge lasergraveringsteknologi for flere kunder, og jeg var meget imponeret over, hvor meget teknologien havde udviklet sig, siden jeg havde set lasergraveringsprocesser i slutningen af 1980'erne," sagde John.

”Da jeg så, hvor meget udstyret var blevet mindre i løbet af årene, og at priserne var overkommelige, tænkte jeg, at det ville være en god bijob, jeg kunne starte hjemmefra.

"I 2005, da jeg undersøgte lasergraveringsteknologi til kunder med fokus på træ i Pennsylvania, blev jeg meget imponeret og lagde tanken om at købe en maskine for at starte en bibeskæftigelse i baghovedet, hvilket jeg fulgte op på efter at have deltaget i Great Lakes Engraving Conference, der blev afholdt i Buffalo i 2010," forklarede John.

”Konferencen gav mig mulighed for at indhente mere information fra målrettede workshops, tale med brugere af lasersystemer og repræsentanter for produktionsvirksomheder. Jeg var meget imponeret over, hvad folk kunne udrette med deres lasersystemer, som de betjente fra deres hjem. Efter at have hjulpet mange små virksomheder gennem årene, syntes tiden at være inde til at starte min egen virksomhed med et lasersystem fra Epilog.”

Da det blev tid til at afgøre, hvilke laserfunktioner John havde mest brug for, fortæller han os, at hans behov var enkle: "En maskine, der var holdbar, pålidelig dag efter dag og, når det var nødvendigt, blev understøttet af et firma, der står 110 procent bag det, de producerer," sagde han. Med disse kvaliteter i tankerne satte John sig for at købe sin laser.

"Det hele startede med det hurtige og høflige svar fra Jeff Aichinger fra Class Act Engraving, Epilogs repræsentant i det nordlige New York," begyndte John. "Da jeg først begyndte at undersøge lasergraveringsudstyr til kunder, sendte jeg naturligvis forespørgsler til alle producenterne på samme tid. Jeff svarede næsten med det samme, og jeg hørte ikke fra nogen af de andre, før Jeff havde kontaktet mig og gennemført demonstrationer af udstyret på stedet."

Efter demonstrationerne fortsatte John sin laserforskning ved at lære mere om branchen generelt. "Da jeg besluttede at købe en lasergraveringsmaskine til mig selv, deltog jeg først i Great Lakes Engraving Conference for at undersøge branchen nærmere og arbejdede derefter sammen med Jeff for at få min første laser. Jeg startede med en brugt 50-watt Mini 24. Efter for nylig at have opgraderet til en nyere 50-watt Helix har jeg ikke set mig tilbage."

Ud over de utallige anvendelsesmuligheder, John har for laseren, fortæller han os: "Hver gang jeg havde et problem, der skulle løses, var Epilog der, og jeg kunne straks komme i gang igen. For mig er det vigtigt at have producentens støtte efter salget."

Da John har en baggrund inden for skovindustrien, er det naturligt, at størstedelen af de produkter, han fremstiller, er lavet af træ. Han valgte også navnet "Iron Horse" for at understrege sin forkærlighed for at skabe fantastiske produkter relateret til jernbaner og modeltog.

"Et af mine tidligere produkter var specialfremstillede ovale togskilte i træ til Dechant's Railroad Express," sagde John. "Jeg laver også specialfremstillede togskilte, hvor udvalgte billeder er indgraveret i træskiltene."

På grund af sine kreative designs og laserpræcise produktudbud er John for nylig blevet udvalgt af Union Pacific Railroad til at fremstille deres våbenskjold i kontrastfarvet træ samt våbenskjold til andre jernbaneselskaber under deres paraply.

"Jeg har også fået tilladelse fra CSX Railroad til at gøre det samme med deres varemærker," fortalte John. "Baseret på feedback fra de seneste modeltogudstillinger laver jeg også møbler i fuld størrelse, der er replikaer af lokomotivbygger- og kedelplader i kontrastfarvet træ."

For at diversificere sin produktlinje udvikler John også en serie af store jernbanesæt og -modeller, hvoraf den første er en godsvogn fra The East Broad Top Railroad and Coal Company. Denne model har et aftageligt tag med detaljeret interiør. John forklarede, at sætene er lasergraveret og skåret ud af 1/8” baltisk birkekrydsfiner, 1/32” birkekrydsfiner og sammenkoblet hårdttræ til understellet.

For at udnytte sine kreative talenter og laserkompetencer yderligere tøver John heller ikke med at henvende sig til potentielle kunder med unikke og interessante opgaver. "Jeg henvendte mig til Penn State Alumni Association med en produktidé, der udvider Elms Collection, som er et program, der udnytter træ fra elm-træer, der har prydet campus i over 110 år, men som måtte fjernes på grund af faren ved deres alder."

John fortæller os, at elm-materialet bliver forarbejdet til møbler, billed- og diplomrammer og håndværksmøbler. "Ikke alt træet er egnet til møbler," forklarede John, "så jeg så en reel mulighed for at lasergravere udvalgte billeder fra campus på dette materiale. Alumnerne var vilde med ideen om at bruge materialet på denne måde, så jeg søgte om licens gennem Collegiate Licensing Company, og mit graverede produkt blev tilføjet til Elms Collection i slutningen af sidste år. Denne mulighed var et klassisk eksempel på at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt," sagde han.

John fortæller os, at hans Epilog-system har spillet en stor rolle i hans virksomheds succes. "Jeg kan godt lide, hvor fleksible maskinerne er," begyndte han. "Selvom det meste af mit arbejde involverer træ, kan jeg mærke flasker og glasvarer på få minutter. Fleksibiliteten gør det nemt at reagere hurtigt på anmodninger om specialgravering og skæreopgaver, nu hvor mit navn er ved at blive kendt. Det er rart at vide, at det eneste, der begrænser, hvad man kan gøre, er ens fantasi og ikke det udstyr, man bruger til at opnå det."

John, der snart har været i branchen i tre år, er ikke bange for at dele sine råd med nye og potentielle laserejere. "Vælg den største platform, du har råd til," råder han. "Hvis behovet opstår senere, er det nemmere og mere omkostningseffektivt at opgradere maskinen med en laserrør med højere effekt. Derudover kan jeg ikke understrege nok, hvor vigtigt det er at handle med et firma, der står bag sine produkter. Når jeg er klar til at opgradere igen og/eller købe en anden laser, vil jeg handle med Epilog."