Iron Horse Engraving: Maquetas de trenes creadas con láser

Gracias a su experiencia en ingeniería y proyectos técnicos, John Pletcher ya conocía bien las aplicaciones del láser antes de crear su empresa, Iron Horse Engraving, en 2011. Lo que empezó como un negocio secundario a tiempo parcial, en los últimos seis meses John ha transformado su empresa en un negocio de grabado en auge que tiene un gran éxito entre los clientes. John proviene del sector de los productos forestales, donde desempeñó funciones de ingeniería para empresas industriales que abarcaban desde la fabricación de yates a medida hasta la producción de grandes armarios de cocina.

Durante los últimos 15 años, participó en un programa de divulgación técnica llamado PennTAP en la Universidad Estatal de Pensilvania, donde ayudó a la industria de productos forestales mediante la resolución de problemas, la mejora de procesos y la investigación de nuevas tecnologías. La investigación que John llevó a cabo en este puesto le sirvió como introducción a la tecnología de grabado, corte y marcado por láser.

«Me gusta lo flexibles que son las máquinas», comenzó diciendo. «Aunque la mayor parte de mi trabajo tiene que ver con la madera, puedo marcar botellas y cristalería en cuestión de minutos. La flexibilidad me permite responder rápidamente a las solicitudes de trabajos personalizados de grabado y corte ahora que mi nombre se está dando a conocer. Es bueno saber que lo único que limita lo que puedes hacer es tu imaginación y no el equipo que utilizas para lograrlo».

John Pletcher

«En 1987 tuve la oportunidad de visitar una fábrica de placas de madera grabadas», nos cuenta John. «Recuerdo que había unos equipos grandes y voluminosos que requerían plantillas metálicas fabricadas previamente mediante un proceso de lavado con ácido, que luego se colocaban sobre la madera y se pasaban por el láser varias veces».

Luego, alrededor de 1993, John observó una investigación que se estaba llevando a cabo con láseres industriales de 1000 vatios para cortar piezas de madera anidadas para la fabricación de muebles. El objetivo de la investigación era mejorar el rendimiento de los aserraderos, lo que se logró de manera significativa, pero los tiempos de procesamiento seguían siendo excesivamente largos.

No fue hasta 2005 cuando John descubrió la tecnología láser que podía utilizar con éxito para sus ideas de negocio.

«Hace unos siete años, me pidieron que investigara la tecnología de grabado láser para varios clientes y me impresionó mucho cómo había evolucionado la tecnología desde que vi los procesos de grabado láser a finales de la década de 1980», dijo John.

«Al ver cómo el equipo se había reducido de tamaño a lo largo de los años y con precios que estaban a mi alcance, pensé que sería un buen negocio secundario que podría poner en marcha desde casa.

«En 2005, cuando investigaba sobre la tecnología de grabado láser para clientes dedicados a la madera en Pensilvania, quedé muy impresionado y guardé en mi mente la idea de comprar una máquina para iniciar un negocio paralelo, lo cual llevé a cabo después de asistir a la Conferencia de Grabado de los Grandes Lagos celebrada en Buffalo en 2010», explicó John.

«La conferencia me brindó la oportunidad de obtener más información en talleres especializados, hablar con usuarios de sistemas láser y representantes de fabricantes. Me quedé impresionado por lo que la gente era capaz de hacer con sus sistemas láser desde sus casas. Después de ayudar a muchas pequeñas empresas a lo largo de los años, me pareció que era el momento adecuado para crear la mía propia utilizando un sistema láser de Epilog».

Cuando llegó el momento de determinar las características del láser que John más necesitaba, nos dijo que sus necesidades eran sencillas: «Una máquina que fuera duradera, fiable día tras día y que, cuando fuera necesario, contara con el respaldo de una empresa que respaldara al 110 % lo que fabrica», afirmó. Con esas cualidades en mente, John se dispuso a comprar su láser.

«Todo comenzó con la rápida y cortés respuesta de Jeff Aichinger, de Class Act Engraving, representante de Epilog en el norte del estado de Nueva York», comenzó John. «Cuando empecé a buscar equipos de grabado láser para mis clientes, naturalmente envié consultas a todos los fabricantes al mismo tiempo. Jeff respondió casi de inmediato y no tuve noticias de los demás hasta mucho después de que Jeff se hubiera puesto en contacto conmigo y hubiera realizado demostraciones del equipo in situ».

Después de las demostraciones, John continuó su investigación sobre láseres aprendiendo más sobre la industria en general. «Cuando decidí comprar una máquina de grabado láser para mí, primero asistí a la Conferencia de Grabado de los Grandes Lagos para investigar más sobre la industria, y luego trabajé con Jeff para obtener mi primer láser. Empecé con un Mini 24 de 50 vatios usado. Después de actualizarme recientemente a un Helix de 50 vatios más nuevo, no he mirado atrás».

Además de la gran variedad de aplicaciones que John realiza con el láser, nos cuenta que «siempre que tenía un problema que debía resolver, Epilog estaba ahí y podía volver a ponerme en marcha inmediatamente. Para mí es importante contar con el respaldo del fabricante después de la venta».

Teniendo en cuenta que John tenía experiencia en la industria de productos forestales, es natural que la mayoría de los productos que fabrica sean de madera. Además, eligió el nombre «Iron Horse» (caballo de hierro) para transmitir su inclinación por crear impresionantes artículos relacionados con el ferrocarril y las maquetas de trenes.

«Uno de mis primeros productos fueron letreros ovalados de madera personalizados para trenes, realizados para Dechant's Railroad Express», dijo John. «También hago letreros personalizados para trenes que utilizan imágenes seleccionadas grabadas en los letreros de madera».

Gracias a sus diseños creativos y a la precisión milimétrica de sus productos, John ha sido seleccionado recientemente por Union Pacific Railroad para fabricar su escudo de armas en madera contrastada, así como los escudos de otras compañías ferroviarias pertenecientes a su grupo.

«También he obtenido la licencia de CSX Railroad para hacer lo mismo con las marcas registradas de su propiedad», compartió John. «Basándome en los comentarios recibidos en recientes exposiciones de maquetas de trenes, también estoy fabricando réplicas a tamaño real, con calidad de mueble, de placas de fabricantes de locomotoras y calderas en madera contrastada».

Para diversificar su línea de productos, John también está desarrollando una línea de kits y modelos ferroviarios a gran escala, el primero de los cuales es el furgón de cola de The East Broad Top Railroad and Coal Company. Este modelo en particular cuenta con un techo desmontable y todos los detalles interiores. John explicó que los kits están grabados con láser y cortados a partir de contrachapado de abedul báltico de 1/8", contrachapado de abedul de 1/32" y un armazón de madera dura entrelazada para el chasis.

Para aprovechar aún más su talento creativo y sus habilidades con el láser, John tampoco duda en acercarse a clientes potenciales para proponerles trabajos únicos e interesantes. «Me puse en contacto con la Asociación de Antiguos Alumnos de Penn State con una idea de producto que amplía la Colección Elms, un programa que utiliza madera de olmos que han adornado el campus durante más de 110 años, pero que tuvieron que ser retirados debido a los riesgos que suponía su antigüedad».

John nos cuenta que el material de olmo se está transformando en muebles, marcos para fotos y diplomas y muebles de estilo artesanal. «No toda la madera es apta para muebles», explicó John, «así que vi una oportunidad real para grabar con láser imágenes seleccionadas del campus en este material». A los antiguos alumnos les encantó la idea de utilizar el material de esta manera, así que me propuse obtener la licencia a través de la Collegiate Licensing Company y mi oferta de grabados se añadió a la Colección Elms a finales del año pasado. Esta oportunidad fue un ejemplo clásico de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado», afirmó.

John nos cuenta que su sistema Epilog ha desempeñado un papel importante en el éxito de su negocio. «Me gusta lo flexibles que son las máquinas», comienza diciendo. «Aunque la mayor parte de mi trabajo tiene que ver con la madera, puedo marcar botellas y cristalería en cuestión de minutos. La flexibilidad me permite responder rápidamente a las solicitudes de grabados y cortes personalizados ahora que mi nombre se está dando a conocer. Es bueno saber que lo único que limita lo que puedes hacer es tu imaginación y no el equipo que utilizas para lograrlo».

A punto de cumplir su tercer año en el negocio, John no duda en compartir sus consejos con los nuevos y potenciales propietarios de láseres. «Elija la plataforma más grande que pueda permitirse», aconseja. «Si más adelante surge la necesidad, es más fácil y rentable actualizar la máquina con un tubo láser de mayor potencia. Además, no puedo dejar de insistir en la importancia de tratar con una empresa que respalde sus productos. Cuando esté listo para actualizar de nuevo y/o comprar otro láser, volveré a tratar con Epilog».