Iron Horse Engraving: Mit Laser hergestellte Modelleisenbahnen
Hochwertige Maschinen und Laserpräzision helfen Iron Horse dabei, seine Produktpalette im Bereich Modelleisenbahnen zu erweitern.
Dank seiner Erfahrung im Bereich Ingenieurwesen und technische Projekte war John Pletcher bereits vor der Gründung seines Unternehmens Iron Horse Engraving im Jahr 2011 mit Laseranwendungen bestens vertraut. Was als Nebengeschäft in Teilzeit begann, hat sich in den letzten sechs Monaten zu einem boomenden Gravurunternehmen entwickelt, das bei den Kunden sehr beliebt ist. John kommt aus der Forstwirtschaft, wo er in technischen Funktionen für industrielle Arbeitgeber tätig war, die von Herstellern von maßgeschneiderten Yachten bis hin zu großen Küchenschrankherstellern reichten.
In den letzten 15 Jahren nahm er an einem technischen Outreach-Programm namens PennTAP an der Penn State University teil, wo er die Forstwirtschaft durch Problemlösungen, Prozessverbesserungen und die Erforschung neuer Technologien unterstützte. Die Forschungen, die John in dieser Position durchführte, dienten ihm als Einstieg in die Lasergravur-, Schneide- und Markierungstechnologie.
„Mir gefällt, wie flexibel die Maschinen sind“, begann er. „Obwohl ich hauptsächlich mit Holz arbeite, kann ich innerhalb weniger Minuten Flaschen und Glaswaren markieren. Dank dieser Flexibilität kann ich schnell auf Anfragen nach individuellen Gravur- und Schneidearbeiten reagieren, jetzt, wo mein Name bekannt wird. Es ist schön zu wissen, dass die einzigen Grenzen, die es gibt, die der eigenen Vorstellungskraft sind und nicht die der verwendeten Geräte.
John Pletcher
„1987 hatte ich die Gelegenheit, eine Fabrik zu besichtigen, in der gravierte Holztafeln hergestellt wurden“, erzählt John. „Ich erinnere mich an große, sperrige Maschinen, für die zuvor Metallschablonen im Säurewaschverfahren hergestellt werden mussten, die dann auf das Holz gelegt und mehrmals mit dem Laser bearbeitet wurden.“
Um 1993 beobachtete John dann Forschungen mit 1000-Watt-Industrielasern zum Schneiden von verschachtelten Holzteilen für die Möbelherstellung. Der Schwerpunkt der Forschung lag auf der Verbesserung der Rohholzausbeute, was auch deutlich gelang, aber die Bearbeitungszeiten waren immer noch übermäßig lang.
Erst 2005 stieß John auf die Lasertechnologie, die er erfolgreich für seine Geschäftsideen einsetzen konnte.
„Vor etwa sieben Jahren wurde ich gebeten, für mehrere Kunden die Lasergravurtechnologie zu recherchieren, und war sehr beeindruckt davon, wie sich diese Technologie seit meinen Erfahrungen mit Lasergravurverfahren Ende der 1980er Jahre weiterentwickelt hatte“, sagte John.
„Als ich sah, wie die Geräte im Laufe der Jahre immer kleiner geworden waren und die Preise erschwinglich waren, dachte ich, dass dies ein schönes Nebengeschäft wäre, das ich von zu Hause aus starten könnte.
„Als ich 2005 für Kunden aus der Holzindustrie in Pennsylvania nach Lasergravurtechnologien recherchierte, war ich sehr beeindruckt und spielte mit dem Gedanken, eine Maschine zu kaufen, um ein Nebengeschäft zu starten. Diese Idee habe ich nach der Teilnahme an der Great Lakes Engraving Conference 2010 in Buffalo weiterverfolgt“, erklärte John.
„Die Konferenz bot mir die Möglichkeit, in gezielten Workshops weitere Informationen zu sammeln und mit Anwendern von Lasersystemen und Vertretern der Fertigungsindustrie zu sprechen. Ich war beeindruckt davon, was die Leute mit ihren Lasersystemen zu Hause alles machen konnten. Nachdem ich über Jahre hinweg viele kleine Unternehmen unterstützt hatte, schien der Zeitpunkt gekommen, selbst ein Unternehmen mit einem Lasersystem von Epilog zu gründen.“
Als es darum ging, die Laserfunktionen zu bestimmen, die John am dringendsten benötigte, waren seine Anforderungen laut eigener Aussage ganz einfach: „Eine Maschine, die langlebig und tagtäglich zuverlässig ist und bei Bedarf von einem Unternehmen unterstützt wird, das zu 110 Prozent hinter seinen Produkten steht“, sagte er. Mit diesen Eigenschaften im Hinterkopf machte sich John auf den Weg, um seinen Laser zu kaufen.
„Alles begann mit der schnellen und zuvorkommenden Antwort von Jeff Aichinger von Class Act Engraving, dem Vertreter von Epilog im Bundesstaat New York“, begann John. „Als ich mich zunächst nach Lasergravurgeräten für Kunden umsah, habe ich natürlich gleichzeitig Anfragen an alle Hersteller gestellt. Jeff antwortete fast sofort, und von den anderen hörte ich erst lange nachdem Jeff sich bei mir gemeldet und Vorführungen der Geräte vor Ort durchgeführt hatte.“
Nach den Vorführungen setzte John seine Laserforschung fort, indem er sich allgemeiner über die Branche informierte. „Als ich mich entschied, eine Lasergravurmaschine für mich selbst zu kaufen, besuchte ich zunächst die Great Lakes Engraving Conference, um mich weiter über die Branche zu informieren, und arbeitete dann mit Jeff zusammen, um meinen ersten Laser zu erwerben. Ich begann mit einem gebrauchten 50-Watt-Mini 24. Nachdem ich kürzlich auf einen neueren Helix umgestiegen bin, habe ich es nie bereut.“
Neben den unzähligen Anwendungen, die John mit dem Laser durchführt, erzählt er uns: „Wann immer ich ein Problem hatte, das gelöst werden musste, war Epilog zur Stelle und ich konnte sofort weiterarbeiten. Für mich ist es wichtig, nach dem Kauf die Unterstützung des Herstellers zu haben.“
Da John aus der Forstwirtschaft stammt, sind die meisten seiner Produkte natürlich aus Holz gefertigt. Außerdem wählte er den Namen „Iron Horse“, um seine Vorliebe für die Herstellung beeindruckender Artikel rund um Eisenbahnen und Modelleisenbahnen zum Ausdruck zu bringen.
„Eines meiner früheren Produkte waren maßgefertigte ovale Zugschilder aus Holz für Dechant’s Railroad Express“, sagte John. „Ich fertige auch maßgefertigte Zugschilder an, bei denen ausgewählte Bilder in die Holzschilder eingraviert werden.“
Aufgrund seiner kreativen Designs und seiner präzisen Produktangebote wurde John kürzlich von der Union Pacific Railroad ausgewählt, um deren Wappenherold aus kontrastierendem Holz sowie die Herolde anderer Eisenbahngesellschaften unter ihrem Dach herzustellen.
„Ich habe auch von CSX Railroad die Lizenz erhalten, dasselbe mit den Markenzeichen dieser Firma zu tun“, erzählte John. „Aufgrund des Feedbacks von den letzten Modelleisenbahnmessen fertige ich auch Möbelrepliken in Originalgröße von Lokomotiven und Kesselplatten aus kontrastierendem Holz an.“
Um seine Produktpalette zu diversifizieren, entwickelt John außerdem eine Reihe von großformatigen Eisenbahnbausätzen und -modellen, darunter als erstes den Güterwagen der East Broad Top Railroad and Coal Company. Dieses besondere Modell verfügt über ein abnehmbares Dach und eine detailgetreue Innenausstattung. John erklärte, dass die Bausätze lasergraviert und aus 1/8-Zoll-Baltik-Birkensperrholz, 1/32-Zoll-Birkensperrholz und ineinandergreifenden Hartholz-Untergestellen geschnitten sind.
Um seine kreativen Talente und Laserfähigkeiten weiter zu nutzen, zögert John auch nicht, potenzielle Kunden auf einzigartige und interessante Aufträge anzusprechen. „Ich habe mich mit einer Produktidee an die Penn State Alumni Association gewandt, die die Elms Collection erweitert. Dabei handelt es sich um ein Programm, bei dem Holz von Ulmen verwendet wird, die über 110 Jahre lang den Campus verschönert haben, aber aufgrund ihres Alters aus Sicherheitsgründen gefällt werden mussten.“
John erzählt uns, dass das Ulmenholz zu Möbeln, Bilder- und Diplomrahmen sowie Möbeln im Handwerksstil verarbeitet wird. „Nicht das gesamte Holz eignet sich für Möbel“, erklärte John, „deshalb sah ich eine echte Chance, ausgewählte Bilder vom Campus auf dieses Material zu lasern. Die Alumni waren von der Idee, das Material auf diese Weise zu verwenden, begeistert, also habe ich mich daran gemacht, eine Lizenz von der Collegiate Licensing Company zu erwerben, und mein graviertes Angebot wurde Ende letzten Jahres in die Elms Collection aufgenommen. Diese Gelegenheit war ein klassisches Beispiel dafür, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein“, sagte er.
John erzählt uns, dass sein Epilog-System eine große Rolle für den Erfolg seines Unternehmens gespielt hat. „Ich mag die Flexibilität der Maschinen“, beginnt er. „Obwohl ich hauptsächlich mit Holz arbeite, kann ich innerhalb weniger Minuten Flaschen und Glaswaren markieren. Dank dieser Flexibilität kann ich schnell auf Anfragen nach individuellen Gravur- und Schneidearbeiten reagieren, jetzt, wo mein Name bekannt wird. Es ist schön zu wissen, dass die Grenzen dessen, was man tun kann, nur durch die eigene Vorstellungskraft gesetzt sind und nicht durch die dafür verwendeten Geräte.“
John, der sich seinem dritten Geschäftsjahr nähert, scheut sich nicht, neuen und potenziellen Laserkäufern seinen Rat zu geben. „Entscheiden Sie sich für die größte Plattform, die Sie sich leisten können“, rät er. „Wenn später Bedarf entsteht, ist es einfacher und kostengünstiger, die Maschine mit einer Laserröhre mit höherer Leistung aufzurüsten. Außerdem kann ich gar nicht genug betonen, wie wichtig es ist, mit einem Unternehmen zusammenzuarbeiten, das hinter seinen Produkten steht. Wenn ich bereit bin, erneut aufzurüsten und/oder einen weiteren Laser zu kaufen, werde ich mich an Epilog wenden.“
