Jernhestgravering: Togmodeller laget med laser

Takket være John Pletchers bakgrunn innen ingeniørfag og tekniske prosjekter, var han godt bevandret i laserapplikasjoner før han startet virksomheten sin, Iron Horse Engraving , tilbake i 2011. John ble opprettet som en deltidsbedrift, og i løpet av de siste seks månedene har han forvandlet foretaket sitt til en blomstrende graveringsvirksomhet som er en stor hit blant kundene. John kom fra en skogbruksbakgrunn der han jobbet i en ingeniørrolle for industrielle arbeidsgivere som spenner fra spesialtilpassede yachter til store kjøkkenskapprodusenter.

De siste 15 årene har han deltatt i et teknisk oppsøkende program kalt PennTAP ved Penn State University, hvor han har bistått skogbruksindustrien med feilsøking av problemer, prosessforbedringer og forskning på ny teknologi. Forskningen John utførte i denne stillingen fungerte som hans introduksjon til lasergravering, skjæring og merketeknologi.

«Jeg liker hvor fleksible maskinene er», begynte han. «Selv om mesteparten av arbeidet mitt involverer tre, kan jeg merke flasker og glassvarer i løpet av minutter. Fleksibiliteten gjør det enkelt å svare raskt på forespørsler om tilpassede graverings- og skjærejobber nå som navnet mitt blir kjent. Det er fint å vite at begrensningen for hva du kan gjøre bare er fantasien din og ikke utstyret som brukes til å oppnå det.»

John Pletcher

«I 1987 fikk jeg muligheten til å besøke et anlegg som lager graverte treplaketter», forteller John oss. «Jeg husker stort og klumpete utstyr som krevde at metallmaler ble laget med en syrevaskeprosess på forhånd, deretter lagt på treverket og ført gjennom laseren flere ganger.»

Rundt 1993 observerte John forskning som ble utført med 1000-watts industrielle lasere for å skjære nestede tredeler til møbelproduksjon. Fokuset for forskningen var å forbedre utbyttet ved grovfresing, noe som ble gjort betydelig, men behandlingstiden var fortsatt urimelig lang.

Det var ikke før i 2005 at John kom over laserteknologi som han kunne bruke med hell til forretningsideene sine.

«For omtrent syv år siden ble jeg spurt om å undersøke lasergraveringsteknologi for flere kunder, og jeg ble svært imponert over hvordan teknologien hadde utviklet seg siden jeg hadde sett lasergraveringsprosesser på slutten av 1980-tallet», sa John.

«Siden jeg så hvordan utstyret hadde krympet i størrelse over tid, og med priser som var innen rekkevidde, tenkte jeg at dette ville bli en fin sidebedrift jeg kunne starte hjemmefra.»

«I 2005, da jeg undersøkte lasergraveringsteknologi for trebaserte kunder i Pennsylvania, ble jeg svært imponert og la ideen om å kjøpe en maskin for å starte en sidebedrift i bakhodet. Jeg fulgte opp ideen etter å ha deltatt på Great Lakes Engraving Conference som ble holdt i Buffalo i 2010», forklarte John.

«Konferansen ga meg muligheten til å samle mer informasjon fra fokuserte workshops, snakke med brukere av lasersystemer og representanter fra produksjonsindustrien. Jeg ble fullstendig imponert over hva folk klarte å gjøre med lasersystemene sine hjemmefra. Etter å ha hjulpet mange små bedrifter gjennom årene, virket timingen riktig for å starte min egen med et lasersystem fra Epilog.»

Da det var på tide å finne ut hvilke laserfunksjoner John trengte mest, fortalte han oss at behovene hans var enkle: «En maskin som ville være slitesterk, pålitelig dag inn og dag ut, og som når det var nødvendig, støttes av et selskap som står 110 prosent bak det de lager», sa han. Med disse egenskapene i tankene satte John seg fore å kjøpe laseren.

«Det hele startet med den raske og høflige responsen fra Jeff Aichinger fra Class Act Engraving, Epilogs representant i det nordlige New York», begynte John. «Da jeg først undersøkte lasergraveringsutstyr for kunder, sendte jeg naturligvis henvendelser til alle produsentene samtidig. Jeff svarte nesten umiddelbart, og jeg hørte ikke fra noen av de andre før lenge etter at Jeff hadde kontaktet meg og gjennomført demonstrasjoner av utstyr på stedet.»

Etter demonstrasjonene fortsatte John laserforskningen sin ved å lære mer om bransjen generelt. «Da jeg bestemte meg for å kjøpe en lasergraveringsmaskin til meg selv, deltok jeg først på Great Lakes Engraving Conference for å undersøke bransjen videre, og deretter jobbet jeg gjennom Jeff for å få tak i min første laser. Jeg startet med en brukt 50-watts Mini 24. Etter å nylig ha oppgradert til en nyere 50-watts Helix , Jeg har ikke sett meg tilbake.»

I tillegg til de utallige bruksområdene John utfører med laseren, forteller han oss: «Hver gang jeg hadde et problem som måtte løses, var Epilog der, og jeg var i gang umiddelbart. For meg er det viktig å ha produsentens støtte etter salget.»

Med tanke på at Johns bakgrunn var fra skogsproduktindustrien, kommer naturlig nok de fleste produktene han lager av tre. Han valgte også navnet «Iron Horse» for å formidle sin tilbøyelighet til å lage fantastiske jernbane- og modelltogrelaterte gjenstander.

«Et av mine tidligere produkter var spesialtilpassede ovale togskilt i tre laget for Dechants Railroad Express», sa John. «Jeg lager også spesialtilpassede togskilt som bruker utvalgte bilder gravert inn i treskiltene.»

På grunn av sine kreative design og laserpresise produkttilbud, har John nylig blitt valgt av Union Pacific Railroad til å produsere deres våpenskjold i kontrasterende treverk, samt våpenskjold for andre jernbaner under deres paraply.

«Jeg har også fått lisens fra CSX Railroad til å gjøre det samme med Herald-varemerkene under dem», delte John. «Basert på tilbakemeldinger fra nylige modelltogutstillinger, lager jeg også møbelkvalitets kopier av lokomotivbygger- og kjeleplater i full størrelse i kontrasterende tre.»

For å diversifisere produktlinjen sin utvikler John også en serie med store jernbanesett og modeller, hvorav det første er kaboosen fra The East Broad Top Railroad and Coal Company. Denne modellen har et avtakbart tak med fulle interiørdetaljer. John forklarte at settene er lasergravert og kuttet fra 1/8” baltisk bjørkfiner, 1/32” bjørkfiner og sammenlåsende hardtre under vognrammeverk.

For å utnytte sine kreative talenter og laserferdigheter ytterligere, nøler ikke John med å kontakte potensielle kunder om unike og interessante jobber. «Jeg kontaktet Penn State Alumni Association med en produktidé som utvider Elms Collection, et program som bruker tre fra almetrær som har prydet campus i over 110 år, men som måtte fjernes på grunn av aldersfarer.»

John forteller oss at almematerialet blir brukt til møbler, bilderammer, diplomrammer og møbler i håndverksstil. «Ikke alt treverket egner seg til møbler», forklarte John, «så jeg så en reell mulighet til å lasergravere utvalgte bilder fra campus på dette materialet. Alumniene elsket ideen om å bruke materialet på denne måten, så jeg bestemte meg for å få lisens gjennom Collegiate Licensing Company, og mitt graverte verk ble lagt til Elms Collection på slutten av fjoråret. Denne muligheten var et klassisk eksempel på å være på rett sted til rett tid», sa han.

John forteller oss at Epilog-systemet hans har spilt en stor rolle i suksessen til bedriften hans. «Jeg liker hvor fleksible maskinene er», begynte han. «Selv om mesteparten av arbeidet mitt involverer tre, kan jeg merke flasker og glassvarer i løpet av minutter. Fleksibiliteten gjør det enkelt å svare raskt på forespørsler om tilpassede graverings- og skjærejobber nå som navnet mitt kommer ut. Det er fint å vite at begrensningen for hva du kan gjøre bare er fantasien din og ikke utstyret som brukes til å oppnå det.»

John, som nærmer seg sitt tredje år i bransjen, er ikke sjenert over å dele rådene sine med nye og potensielle lasereiere. «Velg den største plattformen du har råd til», råder han. «Hvis behovet oppstår senere, er det enklere og mer kostnadseffektivt å oppgradere maskinen med et laserrør med høyere effekt. I tillegg kan jeg ikke understreke nok hvor viktig det er å handle med et selskap som står bak produktene sine. Når jeg er klar til å oppgradere igjen og/eller kjøpe en annen laser, vil jeg handle med Epilog.»